夜里，那五百两银子齐刷刷摆在桌上。

乔向廷心里乐开了花，仿佛那包裹里就是儿子的顶戴，上面还插着鲜艳花翎呢。

当晚他睡了个好觉，梦见儿子在馆驿里结交了许多大官，里头还有军机大臣呢，他也因任事勤勉得到了大官们的赏识，由驿丞提升成了县丞，由县丞做到了知县，由知县做到了知府……他是个亲民的官，那些坏人在他面前瑟瑟发抖，连声呼告：“大人饶命，小人再也不敢了……”

他在梦里嘻嘻地笑出声来，被依莲摇晃醒了，才知道那是南柯一梦。这下他再也睡不着了，天色微明，他早早起床，要叫起儿子去省城交割，捐官去呀！

他走到外间，先去看桌上的银子，却空空如也。他不敢相信自己的眼睛，揉揉眼再去看，的确没有！他脑子嗡的一下，几乎站不住脚。

他惊慌地跑到门口看，这才发现门栓被人从外面撬开过！他知道是自己卖地四邻皆知，如今遭了贼了。

他不及细想，就大呼小叫地吆喝抓贼。

东厢房里起来了乔载德和乔孟氏，西厢房里出来了章子晗，都问怎么了？他心慌意乱地喊银子被人偷了！

连左邻右舍也闻声跑来了，一个个衣衫不整的，都帮着捉贼。大家慌乱地到处查看脚印，这才发现原来是大门也未上栓。乔载德嘟囔道：“昨夜明明是插好了的呀？”

“三娃子！”乔向廷突然惊叫一声，命乔载德：“你快去看看载禄那个王八羔子，他还在屋里不？”

乔载德三步并做两步跑到耳房里，见那几个小孩子还没睡醒呢，独独乔载禄的被窝里没人，摸摸也冰凉。他跑出来对爹爹说：“他不在屋里，被窝也冰凉！”

乔向廷一屁股瘫坐在门台上，欲哭无泪，说：“完了，一准是被这狗东西给偷了去，到赌坊里赌了！”

乔孟氏惊恐地问：“那，他，赢了没有？”

公爹用颤抖的声音说：“他，他要是赢了，这功夫还不得在这里显摆啊。这个遭雷劈的瘟神，害死一家人人了……”还没说完，就哇地一声吐出一口鲜血来。

众人忙跑过去，七手八脚地给他擦。

这时老魏诸人也听说了，都跑了来。乔向廷要老魏打发人四处去找乔载禄。

老魏又去吆喝起工厂里的伙计来，有去镇子上的，有去县城的，也有自作主张去南山里的。

晌午，找的人陆陆续续回来了，都说没有！只有去赌场找的人说，他后半夜去过，一夜输了五百两！

真相大白，还有什么可说的？

众人议论：“他肯定是输了钱，没脸见人，逃往外乡去了。”

乔载德却说；“俺兄弟从未出过远门，怕是跑不远，只在哪个山旮旯里躲着，不敢回家是真的。”

于是众人又分头去找。

后来有人说，在村北河边发现了两只鞋，提回来让家里人看看是不是他的。依莲一看，就“哎呀”一声晕倒在地，两个儿媳妇拼命地摇晃婆母，她醒过来就“儿啊肉的”哭个不停。

这时众人已抬了木船去河里打捞了，果然在下游找到了他，已是一具冷冰冰的尸体了，那怀里还揣了不少泥沙。

原来，乔载禄果然半夜偷了银子去赌。他想的挺好：那里有乔二乖相助，几把骰子就能翻本儿，到时拿回银票来，到那时大家才知道自己是谁！

他为了偷银子，一夜没睡。他初时钻进被窝，装作打鼾，那是做给侄子们看的，好让他们早早入睡。等着侄子也发出鼾声之后，他鞋也不敢穿，提在手里，悄悄出门，来到上房门外，左右观察，见院子里确实没人，便扒着门缝往里看，虽然里头没有点灯，但那堆银子却映着月光，发出熠熠的白光。他心里那个痒啊，恨不得手臂生出神通，能从门缝里伸进去，一块一块把银子掏出来。可是那白花花的银子却依然那么静静地在那里，纹丝不动。

“只有钻进屋里，才能把那包袱抱出来，想别的没用！”他想。

他推推门，里面插着得噔噔的，——这么多银子摆在屋里，他爹还能不插好门啊？

乔载智急得打磨磨，银子就在屋里放着，自己却只能眼睁睁地看着，没法拿出来。“唉，想什么法子才好呢？——乔二乖曾想让我拜进他的门下，他说那里头什么人都有，各有各的本事，有飞檐走壁的，有手疾眼快的，有会学鸡鸣的，有会扮狗叫的。他说只要拜进去，就能跟大师哥、小师弟学到真本事，靠那些本事走江湖、闯天下也饿不着。唉，自己总记着爹爹和哥哥的话，怕走邪路，才没去拜香堂，如今用着这些本事了，一样也不会，真是悔不当初啊，自己只学本事，又不做坏事……”

他一想起乔二乖来，突然又想起了前两年自己想替姥爷报仇时买的那把匕首了，整天压在席底下，很久没拿出来把玩了，今儿正用的着它。想毕，他又悄悄地回耳房去了。

很快，他一手提着鞋，一手握着那柄匕首，又出现在院子里了。当经过爹爹寝室窗口时，就听到了他那痛彻的咳嗽声，随即传出翻身声，把他吓得心里咚咚直跳，忙蹲在窗下，大气也不敢出。知道屋里没动静了，这时他才觉出自己的脚已冻麻了。他顾不上太多，又悄悄走到上房门外，将匕首插进门缝，一点一点地拨那插管儿，费了九牛二虎之力，终于把门拨开了。

他的心房又剧烈地跳起来。此时他倒清醒，怕开门发出吱扭声，就慢慢地、一点一点地开了房门，又踮着脚尖来到桌旁。此时他倒犹豫了一下，是只取几个银锭子呢，还是都拿了去？因此时已后半夜了，若拿少了，怕天明也赢不到五百两，反而被家里人找了去，那样还是解不了家里的燃眉之急，卖出的田产仍赎不回来。他咬咬牙，还是都抱走吧，这样下的赌注大一些，容易翻本儿。

他抱出那一包袱银锭子，又悄悄把门关上。背在肩上出了大门，觉得太重了，不方便跑路。他又溜进牲口棚里，解了骡子，把鞍鞯搭在它的背上，牵出老远才停下来套鞍鞯——他早跟老魏学会骑骡子了，也会套鞍鞯。他翻身上了牲口，加鞭向镇子上跑去。

他哪里知道，那个乔二乖早听说了他家的事，此前就告诉了乔旺福，乔旺福恶狠狠地说：“就怕他不来，来了你就跟他做最后一锤子买卖，咱们吃定他了！”人家烧好了缸，正等着他入瓮呢，他就真的来了！

这回他带来的赌资最多，下的赌注也大，乔二乖让人抽老千抽，神不知鬼不觉就让他输光了。乔载禄才赌了几把就输光了，他可是把把用左手下注啊，今儿却不灵了！他越输越红眼，后来把骡子也押上了，仍然有去无回。最后，他要借高利贷翻本儿。乔二乖知道借给他也难收债，就说得很干脆：“不借！”