嘉靖七年，初春。

江西南安府大庾城，正是一片青翠欲滴之色。

雾蕴霞绕中，市井之间弥漫着温暖亲切的人间烟火气。

大庾县，城分南北两市，北市官家生意居多，颇具规模。南市不大，却是本地寻常百姓家最爱光顾之地。这里大多都是开了几十年的老店，平日里的吃穿用度、生熟物料、山货野材应有尽有。

南市里一棵数百年老槐树旁有家土布作坊，那房檐还挂着八成新的灯笼，一看就知道开张并不很久。

本地街坊都不太知晓老板的来历，只晓得店家姓王，去年中秋后才自外省迁来，原来只是在乡里做些丝蚕买卖，前不久才在城里开了坊。

这布坊老板待人和善、忠厚诚信，生意自然逐渐吉庆。数月来宾客络绎不绝，好不热闹。

王家并无女眷，有一养子，老板唤作昭儿。小子十岁出头，聪慧伶俐，年纪不大却有一般孩童不具的少小老成。

小子平日除了送去东城师塾念书，便是帮着父亲跟了店中伙计上下跑动。

这昭儿虽年纪尚幼，却对店内货物种类、品相质地一一明了，四处乡邻无不啧啧称许。

可单单这王家掌柜一见小儿在那店里店外活蹦乱跳，便急着拎了孩子回内堂温书，仿佛不大愿小子抛头露面。有四众邻里见面夸赞孩子，他也连连摆手，竟是不愿多提，要说王家作坊便这一点略显古怪。

时日宛转，转眼已入寒冬。这天，是农历冬月二十八。

大庾城北二十里大道上，伴着嘈杂急促的疾蹄声，一大哨人马风驰电掣般飚过。虽然各人所着衣饰不同，却掩盖不住一股渗人的腾腾杀气。

快近城门，一众人便在杨树林喝住马匹。只见左侧一人在马上对领头模样的抱拳揖手道：

“千户大人，前面即是南安府府辖的大庾城，属下是否先去那官衙传个号令？”

那千户勒住缰绳，着马往前踱了几步，看了看不远处的城楼，略微思量片刻将手一摆道：

“不。传下去，人马依旧江湖作扮，分散进城，各自查探，不可惊动了地界，免得打草惊蛇。我独去官衙授令，诸位但有收获，直接去衙门禀报，务必要尽快拿住那小对头。”

“此番出京行前，薛国师专召了我锦衣卫指挥使岳大人，办好了差使，都有赏赐。办砸了，不要说我们，连头儿都没好果子吃。尔等切记，行走腰牌、飞鱼官服都给我收妥当了，不可露了山水，让人给跑喽。”

“是！”

一众人应诺到，随即散作数队，策马扬鞭，奔大庾城各门而去。

次日，正午将近。

南市里的王家布坊一如往常，行人往来如鲫，店里一帮伙计依旧忙得不亦乐乎。那王掌柜正在柜台拨弄着算盘。

“此处可是王之贵的上坊？”

一声中气十足的话语处，店门迈入一人，此人白衣素袄，身型健硕，一袭江湖打扮。左手提着柄雕花铁剑，肩背一青色褡裢，一看便是颇有身手之士。

这人既不和旁人搭话，仿佛也不怎么看货便直奔柜台问到。

王老板见是来了生客，暗想又多了一单生意交际，连忙含笑接话道：

“客官，在下便是王之贵，请问先生要何买卖，本坊土布皆为本地丝蚕作纺，质地虽不及苏州，可南安府一带，货品往来还是不少，价格公道，口碑素来不错。客官是要看哪种，你看，这里是素纱，花罗，这里有素罗，龙绡、云锦......”

“王掌柜，可否借一步说话？”白衣人眼睛四顾了一下周遭，便打断王之贵的言语，径直往后房小院走去，惹得王老板一脸狐疑地跟了过来。

“这位先生，您这是......”

“昭公子现在何处？”

王之贵神色微紧，立刻警觉地问道：

“你究竟何人，你说的什么公子，老夫不知！你走吧！”说罢就叫唤着伙计要赶人。

白衣人也不接话，从内怀拿出一封书信，微微躬身双手递与之贵后低声道：

“事发仓促，老管院，恕我唐突了。恩师吩咐，望您切记按书信行事，务必保昭公子周全。”

听得“老管院”三字，王之贵面色骤变，那狐疑的眼神又打量了一番来人，随即接过信函。

只见这信函中黄侧红，一看便是大明官家所用，信札封面并无一字。之贵打开红色封泥，背过身去展开信纸，只见上书道：

“管院老弟，淮昭隐匿之事已为朝廷破晓，不日缇骑将至。见书即带昭儿往五台山拜方丈淳远大师周全。信使乃我多年侍卫，随你同往。从速行事，万不可怠！”

落名只两字“伯安”，却有“守仁”字样的朱红印鉴。

王之贵连看了三遍这书信，面目顿肃，额头上竟然浸出一头冷汗来。略加思虑后转身对白衣人揖手道：

“大人，此事事关重大，老夫以为，一刻也耽搁不得了，请大人马上随我去城东师塾接公子启程。”

白衣人回礼道：“老管院，在下秦冲，恩师之命，自听老哥吩咐。”