不过两天，京城里的动静，一个比一个大。

第一天中午，魏忠贤的西厂两千缇骑，威风凛凛，奔突汹涌的出京。

下午，都察院派出五路监察御史, 奔赴两淮，河东，福建等五大转运司。

晚上，阁臣周道登出京，巡视长江河工。

第二天，兵部尚书李邦华, 携辽东副总兵赵率教，带领文官、士兵五千人, 从东直门出京，引来无数围观。

而与此同时，内阁六部各寺等却忙碌的一塌糊涂。

各地的奏本以及突发事件的公文，在这两天，仿佛集中到京，全部是关乎于‘盐价飙升’、‘缺盐’的叫苦声。

哪怕在渤海湾整顿盐场的毕自严，也不得不提前回京。

乾清宫，东暖阁。

毕自严风尘仆仆，双眼通红，衣服都没来得及换，双脚上都是泥。

“臣衣衫不整，御前失仪，请陛下恕罪。”毕自严抬着手，气息仍旧急促的说道。

崇祯见着，与周皇后道：“娘娘，让人准备热水, 准备一身适合毕卿家的衣服，还有再准备一点吃的，送到这里来。”

周皇后连忙起身，道：“臣妾这就去准备。”

毕自严受宠若惊，连忙道：“谢陛下，谢娘娘。”

黄立极见着，神色不动。

崇祯坐在软塌上，微笑着道：“卿家坐，天塌不下来，坐下，喘口气，慢慢说。”

毕自严是昼夜兼程，片刻没停，闻言缓缓坐下，定了定神，暗自沉着脸，眉宇间仍旧是一片凝重。

黄立极坐在毕自严左边，看着崇祯边上一叠奏本，有些他是知道的，沉吟一声，道：“陛下，现在看来, 臣之前考虑还是不周, 应当做通盘考虑。”

崇祯将身边的茶杯递给毕自严，看着黄立极，道：“朕没喝过。不是卿家的错，朕之前也一直盯着南直隶。”

毕自严慌忙接过来，坐下也没喝，道：“陛下，臣已经听到山东那边的消息了，据说，盐价涨的比京城还离谱，引起了不小的震动，山东巡抚，登莱巡抚，都给臣来信了。”

崇祯坐回软塌，一拍身边半人高的奏本，哼笑着道：“山西，河南，江西，福建的，盐道，茶道，漕运，河道的……巡抚，总督，经略，布政使，按察使，都指挥使，知府，知县的……各卫所，九边的，朕这几天，全看这些了……”

毕自严口干舌燥，喝口茶，神色凝重的道：“陛下，事情比之前预想的要严重，这样下去，臣担心会出大事情的。”

现在的大明，本就内忧外患，陕西的民乱此起彼伏，其他各处灾情如火，同样民乱无数。地方上本就疲于奔命，又出盐的事，无异于雪上加霜。

若是朝廷处置不当，极有可能出现不可预测的大变故！

黄立极道：“朝廷国库空虚，地方上更难，陛下，必须尽早妥善的解决。”

崇祯手按在那一叠厚厚奏本上，神情却没有毕自严那么忧虑，从容道：“不用这么担心。盐不是粮食，这只是一时的恐慌。”

毕自严抱着茶杯，凝重不减，道：“陛下，这件事不可小觑，再有官商煽风点火的从中渔利，最终受苦的，仍旧只有百姓。另外，臣还担心，这件事会令朝廷对地方……越发的失控。”

吏治的崩坏，会令朝廷权威衰减，加上国库空虚，让地方对朝廷的依赖减少，长此以往，朝廷对地方的控制，只能基于地方官以及手握兵权将帅的‘忠心’。

朝廷能拿捏他们的手段，将会越来越少。

崇祯点头，道：“从长期来看，这只是一时的，最多一两月就能平复。从利弊来看，肃清盐政，明显是利大于弊。从我大明全局来看，只要稳住京畿与南直隶，其他地方问题都不大。盐政之后，朕会考虑减税，并增加商税，并着手整顿土地兼并，逐步的减轻百姓的负担。至于这次从中渔利的官商……”

崇祯双眼微微眯起，闪动着锐利，道：“朕要好好的给他们一次教训！”

毕自严见崇祯没有慌乱，心里暗松不少，他之所以匆匆回京，除了担心这件事的发展，更担心崇祯扛不住压力，态度发生变化。

若是崇祯态度改变，那一切功亏一篑，不但整顿盐政没有成效，反而会促使盐政更加败坏。

毕自严定住心神，道：“陛下，现在看来，须下严旨，命地方严控盐价，对不法商贩进行严厉打击，同时，勒令五大转运司不得乱，必须正常，甚至加倍出盐，维持地方盐价的稳定……”

崇祯摇头，道：“旨意是要下的，但不能完全指望他们。朕在两个月前，就命锦衣卫在各省府派设卫所，虽然府一级暂时没有铺设完，省已经足够了。”

毕自严怔了下，连忙道：“若是有锦衣卫弹压，地方官府肯出力，或许事情没有臣等想的那么严重。”

黄立极第一次知道这件事，眉头动了下，深深的看了眼崇祯。

这时，周皇后进来，道：“陛下，准备好了。”

毕自严急忙要站起来，崇祯压了压手，道：“先填饱肚子再去洗漱，跟朕说说，长芦盐场的情况。”

毕自严闻言，向周皇后行礼，而后又坐下，稍稍组织了下，道：“陛下，臣还没有完全整肃完毕，只进行了一半。按照原先的设计，臣打破了原本灶户的隶属关系，成片划区，设立了严格的管理、监察制度，对盐户更好一些，出盐也更多，天津巡抚衙门已经接管，预计一个月后，产盐会是以往的数倍……盐税的话，臣预估，明年能收到六百万两，越过明年，一千万两，应该是有的……”

崇祯看着宫女上菜，下了软塌，道：“都坐吧，边吃边说。”

毕自严在崇祯这吃饭不是一次两次，他本就饥肠辘辘，谢恩之后没有什么拘谨，径直坐到崇祯对面。

黄立极则显得有些激动，十分的拘谨。

崇祯看了他一眼，没理会他的做作，听着‘六百万’这个数字，心里仔细算了算，道：“不够，还差一千万两左右。”

明年，要打一战。这一战，他必须要胜，还要大胜！前期准备，就需要大量的钱粮，一千六百万，已经是压缩后的最低数额了。

毕自严怔了怔，不知道这个数字是怎么来的。

崇祯端着碗，吃了两口，面色思索，道：“朕派魏忠贤去南直隶，目的之一就是筹银。那些盐商，逃税漏税几十年，是该还给朝廷一些了。朕给了三百张盐业许可，总额一千六百万两，明年户部要在全国推行，应该还能收个七百万两，抛去各项支出，还差五百万两左右……”

毕自严听着这些数字，嘴里的米饭都忘了咀嚼，有些出神。

他知道明年的支出目录，可动辄‘千万’，这还是几十年前的事情，近十年来，朝廷一两银子都抠抠搜搜，恨不得当做一百万两那么用。

黄立极并不知道户部的‘预支’是怎么做的，但很明显的感觉到，他是个‘外人’。

崇祯边吃不想，一阵子之后，道：“毕卿家，休息一日，朕请卿家，再出京一趟，结合长芦的经验，整顿河东与两淮。”

毕自严听着就要起身，崇祯摆了摆筷子，继续道：“李卿家，田尔耕等人都在，必要的话，天津卫也可南下。”

毕自严连忙咽了一口，道：“足够了陛下，天津卫暂且不需要，臣担心影响太大。”

崇祯见周皇后给他倒茶，瞥了眼毕自严的茶杯，见是满的就道：“嗯，临走前，与吏部的王卿家聊一聊，他手里有一份名单，到了淮扬，若是他们不将卿家放在眼里，或者阳奉阴违，不需要顾虑，直接革职查办，换人上来。”

“是。”毕自严应着。

吃了几口，肚子里有底了，思绪也清晰了一些，他道：“若是两淮或者河东有一个能正常出盐，那南直隶问题就不大，臣考虑着，先稳一步，稳住南直隶，其他事情就能迎刃而解。”

崇祯心里没那么乐观，这些上百年的沉疴，不下重手是解决不了的，即便下了重手，还得有配套的手段，持之以恒的推进，否则只会加速倒退。

这些话，他没有说出口，端着碗，目中都是思索。

黄立极同样端着碗，只吃了一口，听着崇祯与毕自严的对话，越发感觉他这首辅是个局外人。

不动声色的看着崇祯，他躬身道：“陛下，两淮转运使，是冯阁老的内弟。”

崇祯知道这一点，所以冯铨去的，就是扬州。

不过，崇祯看着黄立极，心里微动，道：“卿家想说什么？”

黄立极放下碗筷，道：“臣是认为，冯阁老还是体谅陛下的，若是他肯出力，两淮盐场，应该不会太乱。”

崇祯之所以派冯铨去，是想借机拿掉这个三十岁的阁臣，闻言，目光微动，看向毕自严。

毕自严知道冯铨对魏忠贤的曲意逢迎有多恶心，极其厌恶这个人，对着崇祯的目光，道：“臣也相信，冯阁老还是忠君体国的。”

崇祯会意的笑起来，与毕自严道：“好。毕卿家，你到了扬州，与冯卿家好好聊一聊，淮扬不能乱。”

毕自严轻轻躬身。

黄立极将两人的表情尽收眼底，心里默默一会儿，道：“陛下，臣听说辽东也缺盐，臣请赴辽东，安抚边疆。”

崇祯吃了几口，道：“卿家不能走，卿家一走，内阁就空了，朕有事找谁商量？辽东那边，朕已经去信给孙承宗，也命天津卫紧急调盐过去，问题不大，卿家不用担心。”

黄立极观察着崇祯的表情，片刻后道：“是。”

毕自严余光看着黄立极，心里若有所动。

盐政的事，持续发酵下去，朝廷肯定要做出一种妥协，哪怕是姿态。按理说，黄立极是最合适的背锅人选，只是，崇祯也说过，短时间内不会换首辅。

崇祯吃着菜，心里将盐政盘算了一遍，又将京内京外推敲一番，直起腰，笑着淡淡道：“问题虽然很严重，但都在可控范围内，眼下造成的影响，或许是一个机会。朕要看看，朕这个大明的朝野大小官吏，有多少是人，多少是鬼，多少人不人鬼不鬼……”

谷潏