他的大弟子马元义学得太平教义后发誓以拯救天下困苦为己任，南下发展教众，并负责领导荆、扬一带的教众，准备带着这几万人北上邺城举事起义，自己还多次到京城洛阳联络朝中正直人士作为内应。可惜在又一次进京之时，途经济南郡，为叛徒唐周告发。于是朝廷紧急捉拿马元义，车裂于洛阳街头，并派兵捉拿张角兄弟。

张角见事已败露，便紧急通知各方起事。这便是轰轰烈烈的“黄巾起义”。

由于马元义孤身一人前往洛阳，家小都在扬州，他被抓捕之时留在荆、杨带领教众的副手张曼成及时将马元义的家小转移保护起来。随后马家后人又跟随张曼成起事，转战各方。

随着张曼成在南阳为郡守秦颉所杀，南阳黄巾四分五裂，马家后人或杀或擒，只剩下元义幼子马常逃了出来，隐居荆州。

当时荆州在州牧刘表治理之下，轻徭薄赋，百姓生活还算安康，中原士人纷纷来投。马元义身为张角大弟子，自然也修习《太平经》，特别是张角医术早已领会贯通。他的儿子马常更是从父亲身上学会了一身医术。

定居荆州期间，深感黄巾举事之时，挟裹百姓不事生产，所过之处如蝗虫过境白骨千里。而官军剿灭黄巾军更是人头滚滚，十不留一。痛恨之下深恶传道起事，只愿钻研医术，把随身带着的《太平经》中关于教义的内容拆掉焚毁，只留下关于医术的篇章。以治病救人为己任，对仕途官场毫无兴趣。

渐渐的马常在荆州治病救人也有了些名声，娶妻生子，又收了孤儿马成为仆，生活也安定下来。

不料建安十三年，刘表病逝，曹操率大军南下进攻荆、杨，刘表之子刘琮投降。曹操军中有当年南阳黄巾降卒认出马常身份，马常只好带着家小又一次逃亡南方。

只不过曹操大军南下，荆、杨战火四起，马常自小随着黄巾军辗转各地缺衣少食，身体早已不堪重负，逃亡途中和妻子相继病亡。只有仆人马成带着少主马夏流落江东，期间马夏娶了一位流民孤女为妻，生下儿子马淳。马淳出生时母亲难产出血而亡，父子主仆三人相依为命，辗转来到会稽郡山阴县石峡里隐居起来。

说到这里，成伯已是老泪纵横，哽咽道：“阿郎从小命苦，流浪期间总是吃不饱饭，他又心善，见不得比他更苦之人，遇到病患一定出手相救。好不容易在石峡里安顿下来，能吃上一口饱饭，却不料失足落入山崖而亡。今日见小郎你救治周三毒伤，也是跟你父亲一样不顾自己安危，老汉是又喜又悲。小郎啊，咱马家几世单传，如今就剩你一根独苗，你可莫要再做危险之事啊！”说完转身进入里间，从床榻下一块山石覆盖的小洞里取出一卷竹简交给马淳。