“寒舍简陋，足下且将就。”

“主人家与我方便，小生不胜感激。”

……

一间屋内，油灯明亮，刘彦和老者相互客套。

后，刘彦问起主人家贵姓。

一番攀谈得知，老者姓吴，乃村中学究，教书先生。

身旁青年是他长子，名叫吴达，字【高举】，秀才未中，只考得童生。

听后刘彦道：“我见贵府有人新丧，不知是哪一位？”

吴学究面有哀伤道：“乃是小女文儿。”

“想来足下赶路而来，尚未用饭，且稍后，我让家人备些送来。”

说话，他便带着长子出屋。

刘彦出门相送，看着父子回前宅。

他身后这间房子，在吴学究家院后面，高出前院两丈，前后相距三丈左右。

房前开垦一块小菜地，有纳凉的葫芦棚，屋内家当齐全。

原是吴学究之女文儿居所，但学究没与他提。

刘平拍拍毛驴二戒，让他带端阳去寻草吃，吃饱了再回来。

一驴一马走后，他与相公说话：“这家女新丧，会不会也是那怪所为？”

“他原本要娶暮娘子，现今娘子寻不到，便抓来别家女顶替。”

刘彦折扇点指道：“不可只凭臆想去判断，你连她如何死的都不知，怎就敢猜是那怪所为？”

说着，他折扇一开，请出青罗、黄氏两位仙家。

二女环视山村，问他：“此处是北岭山地界？”

刘彦合扇说：“此地乃下岭村，村人家家户户供奉‘北岭山精’，出村向北二里便是北岭南山。”

“那怪受用五村香火，此村是其一。”

“今夜我借宿在村中吴学究家，他家新丧一女，不知是何死因。”

“他刚才猜测，其女是被那怪摄走魂儿，补替暮娘，我觉得不像是。”

“就请两位仙家前去一探。”

黄氏、青罗相视点头，结伴飘去吴家前院。

少时，她们回来说：“吴家之女气息尚在，并未身死，但精气微弱，失了魂儿。”

刘彦蓦然一念闪出，转问青罗：“会不会是海臣兄所为？”

青罗轻点头说：“我也有此想。海公子失了仆从、婢妾，他想尽快恢复精气，唯有采阴阳相合之理。”

“再个以他的秉性，身边若无人相伴，好比吃饭无菜。”

刘平疑惑道：“怎断定是海公子所为？”

刘彦折扇抚掌说：“菁菁曾与我说，北岭山精看中别家娘子，先夺取精元，等女子身死之后，再遣人抬轿上山。”

“吴家娘子只是失魂，性命尚在，这更像是海公子所为。”

“加之，我先前猜他在此一带，所以有这个猜想。”

“稍后与吴家打听打听，兴许能获得有用的蛛丝马迹，能找到海臣大致藏身之处。”

说罢，他请二女进屋叙话，让刘平在外看门。

天至一更，西边晚霞收落，吴学究父子挑灯、提着竹篮来送饭。

见篮子里酒肉俱全，摆上桌后吴学究留长子吴达陪客，他先回前院。

刘彦举杯敬吴生，三杯酒下肚与他谈‘读书考功名之事’。

等话聊开了，便探问起‘其妹芳龄、死因’。

吴达悲伤道：“小妹今年不过十五，未行‘及䈂之礼’，两日前与我妻出门采山菇，次日就醒不来了。”