四月京都,今年出奇绵雨连连。时值晚春，满城翠意罩于朦胧之下，难得有了些烟雨江南的意境。

北方种不得高大的竹子,气候使然。却能种些精巧的观赏竹，直节亭亭,贞姿不惧雪霜。

烟雨之下，道“绿竹半含箨,新梢才出墙”[1]。

沈姨娘心里有事，裴秉元在外，她又不能同老太太说,只能来到朝『露』院向林氏诉说二，她担忧道：“尚书府那头素来与我们不亲近，二老太太却不声不响来了,竹儿个庶女，哪里值得她跑趟……这几日，我的眼皮子总在跳,害怕出些甚么波折。”

林氏也觉得有蹊跷，却猜不出尚书府甚么意图。

她宽慰沈姨娘道：“按照官人信上所言，李郎然归京,我敲算着，应当过不了几日，那李家夫人就该上门看了，只需行纳采之后，这事就算定下来了。”

沈姨娘稍心安些,感激道：“这些年来，劳夫人费心关照了。”

上晌正说着，晌午过后,那李家的帖子就来了，说李夫人明日求访，沈姨娘悬着的心终于沉了下来。

老太太晓此事之后，虽不勃然大怒，但脸『色』不甚看，显然对这桩婚事不满意，斥责道：“竹儿这样出挑的模样，虽个庶女，也不至于找这种的小官小吏之家，往后带着姑爷回来，同个姐姐比，岂不寒碜。”

“竹儿庶出，本就不能同位姐姐比的。”沈姨娘道。

后来，老太太林氏说，这裴秉元的意思，神『色』才些，她又道：“既然秉元拿的主意，我也懒得管，落个清闲……明日会客我身子不爽，世珍你去『操』持就了。”个小小官吏之家的主母，还惊动不了她这个伯爵娘子的“大驾”。

该有的尊贵，还要端着的。

“。”林氏应道，总归过了老太太这关。

翌日，李家夫人到了伯爵府，个五十多的『妇』人，穿着朴素得，她举止从容，又恰时带着笑意。

李夫人随着嬷嬷路到了会客堂里，林氏迎了出来，笑盈盈道：“说城南李所正家，个儿子都读书人，个顶个的出息，早便想认识往来了，今日总算逮着了机会。”

李夫人见了林氏，『露』出奉承之态，笑呵呵道：“老婆子给伯爵府大娘子问，真传闻不如所见，这伯爵府果真又大又气派。”末了，又添了句，“老婆子走了远的路，才到会客堂。”

林氏心头咯噔下，不甚舒坦，隐隐觉得这『妇』人并非善类，于招呼下人上茶，草草掩饰了过去。

人坐下以后，后头的谈话倒正常了许多，无非李夫人感谢裴县数月以来对自家幺儿的关照，林氏则夸赞李郎学识了得，人上进，往后必定能有番作，之类之类。

直没有进入正题。

这位李夫人心思藏的够深，林氏从方才之事见识到二，故此，林氏直笑盈盈地闲聊着，绝口不提联姻之事，也没提竹姐儿。

终究那李夫人耐不住主动了，她放下茶盏，似自嘲道：“我家水生年岁不小了，早前便催着我前去看谁谁家姑娘……不过这儿女婚事素来父母之命，哪里用得着他自己着急。”

又道：“这次他习历事回京后，说要求娶伯爵府的小姐，老婆子我心想，伯爵府这样的高门大户，哪里咱们这些小官吏家可以攀得上的？即便我儿做事踏些，叫县大人赏识二，可县大人家的四姑娘还有年才及笄呢，也不急于时的，叫他不要痴心妄想……”

“哐当”闷声，林氏轻掷茶盏于桌上，故意打断了李夫人的话。

林氏算看明了，那李郎回京后，同家里说了自个的意愿，必定遭家中老母给严拒了，不让他娶庶女。可李家夫人久居京都，谨慎惯了，今天跑这趟，就想不得罪伯爵府，把事情了了。

林氏心中陡然怒起。原本竹姐儿和李郎只碰了个面，得了个眼缘，又没如何，谁都不曾出格许诺过甚么，姻缘不成也常事，私下里会声便了。林氏气就气在，这李郎连数日都没透个气，造成了今日的局面。

想来也个软蛋没担当的，看走了眼，真晦气。

还莫名其妙把伯爵府的四姑娘给牵扯进来了。

想及此，林氏冷声带厉道：“李夫人有句话说得，伯爵府的门第虽说不上有多高，但究竟个勋贵人家，确不甚么人家都能高攀的。再，李夫人方才说的这些，都自家的私事，牵扯上咱们伯爵府的姑娘，恐怕不合适，往后还慎言才……小郎君顽皮些，没皮没脸不打紧，可我们家姑娘却要清的。”

李夫人脖子往后缩了缩，才晓方才直脸上带笑的林氏个厉害的，连连赔罪道：“请大娘子恕罪，老婆子嘴笨嘴拙，口出狂言。”

林氏自这桩婚事成不了了，也不想再跟她费什么口舌，道：“我乏了，李夫人请回罢。”言罢，申嬷嬷经面带憎『色』上前送客了。

李夫人起身，临走前喃喃道：“伯爵府的这盏茶真，可惜老婆子粗使惯了，尝不出恁的滋味，往后也没机会再品尝了。”

“李夫人喜欢粗茶，西边大街上多得，大可以买斤回去尝尝。”

“大娘子说得。”

本以只脚踏进门的婚事，就这么吹了，林氏神『色』惶惶，她气的不这个，她担忧的也不竹姐儿找不到人家，而原本就复杂的家事，被李家母子这么闹，使得林氏、沈姨娘加被动了。

此事不成，老太太若有了别的心思，该如何挡回去？

尚书府那边若起了甚么坏心思，又当如何应对？

这时，沈姨娘带着竹姐儿从大堂后门出来了，方才之事，她们都在后头见了。竹姐儿眼睛发红，显然经哭过场了，但泪痕经擦得干干净净，眼眸里透『露』出股倔气，而非哭得梨花带雨。

反倒沈姨娘脸上多些忧愁。

竹姐儿来到林氏跟前，跪下行礼，说道：“女儿感激母亲替竹儿辛辛苦苦打算。”个懂事的。

“你这孩子，这作甚么。”林氏赶紧扶竹姐儿起来，心中亦十怜惜，道，“这次我没有打探清楚，没有考虑周全，叫你受了这么大的委屈，我的错，你不要怪我才。”

“母亲尽心尽力，哪有甚么错，错在我看走了眼。”竹姐儿倔强道，“我看那李郎在堤坝上跑上跑下，办事不怠，以他个有担当的，谁道他在家中，连自己的半点主意都没有，做不得主。”

又道：“这样没担当的男子，这样刁钻的婆母，女儿即便嫁过去，也不会过得安稳的。”

沈姨娘亦道：“竹儿说得对，夫人心她，她真情意心怀感激的。”

……

沈姨娘和竹姐儿同回到逢玉轩。

本经收进杂物间的豆子、箩、瓷罐，又被竹姐儿端了出来，她不声不响，也不哭，只闷着头坐在窗前，颗颗地捡豆子。

把红，把绿，撒进个瓦罐中，沙沙声响。

沈姨娘哪里见得了女儿这个样子，上前轻轻握住了竹姐儿的手腕，止住了她的动作，将竹姐儿抱在怀里，轻抚她的背。

没有劝语。

竹姐儿忍不住，呜呜嘤嘤在小娘怀里痛快哭了场，半晌，抹干泪水，道：“女儿哭这场，不因这门婚事，它不值文，也不因嫡庶……若说羡慕，比起位姐姐和英妹妹，女儿加羡慕弟弟他。”

竹姐儿继续哽咽着道：“弟弟去读书，日以继夜，刻苦奋进，可以自己谋份前程，成小娘和我的依靠，可以成伯爵府的骄傲，我替弟弟高兴……可我呢，我也努力，我也学，女先生教的样样我都仔细学着，到头来，过得不，还要依仗门婚事，要看嫁给何人，女儿的努力都不值钱的。女儿真的忍不住羡慕羡慕弟弟……小娘，你能不能告诉我，女儿这样想不错的？”

沈姨娘从不道，竹姐儿捡豆子了平复心里这样的念头。

她亦不晓答案。

沉默了久，沈姨娘轻言道：“竹儿，你也晓小娘的出身，小娘自幼被家人卖给了人伢子，又被送进了宁府，个伺候人的奴婢，小娘只晓谨小慎微、莫出差池、安足，才能够活命，点点筹谋才能往上走……你方才说这些，小娘从未想过，莫说晓答案。不过，竹儿你的身份与小娘不同，你纵庶出也个主子，兴许以后你能道小娘不晓的答案呢？”

“小娘，此话当真？”竹姐儿仰头问。

“自然当真，小娘何时骗过你与弟弟。”