“末将南江风，叩见大帅！”一掀战裙，南江风单膝跪倒，身后跟着随他前往西部的阔尔罕等几员将领。

“哥哥。”笑容在脸上绽开，南江雪快步上前拉住南江风，“大哥一路辛苦。”

南江风站起身，唇边也露出暖暖的微笑。

“都起来吧。”对阔尔罕等人说了一句，南江雪转过身，抱歉地朝上官瑶笑了笑，南江风则对着上官上师的女儿欠身行了一礼。

曲身回礼，上官瑶努力抑制着怦怦乱跳的心脏和想要迈前的脚步，但身体却忍不住在轻轻颤动。

看着兄妹二人并肩而去，戎装战将簇拥身后，她的目光久久不曾收回。

几个月的时间，似已经年。

她最好的女伴，国公府大小姐南江雪，失去了至爱双亲，经历了滔天战火，如今已是众望所归的北地宗主、靖北元帅，官员俯首，军队效死，剑指燕京，但她依然会像从前那样来看自己，一声“瑶姐姐”，像是又回到了欢声笑语的少时年华。

只是，她终究是太忙了。

她们甚至都来不及多聊上几句，军士便来通报，“大公子回来了。”

大公子回来了。

几个月来，她愤怒于一些人对他拥兵自重、狼子野心的恶意指责，忧心于他在极北的烽烟血海里可能一切安好，午夜梦回，却突然发觉，其实她在他身边的时间，甚至跟他说过的话，都寥寥可数。

可她却为此越陷越深，年复一年，期待着能与他见面，期待着或许某一天，他能够将一顶花轿抬到她的面前。

如今，她已经21岁了。

终于又见到了他，那个她朝思暮想的青年将军，依然如她记忆里和想象中那般英姿飒爽，温煦如阳光。

当他对自己遥遥行礼，虽只是短短一瞬，她的视线依然模糊成了一片，一颗心软化成水。

他转身离去，当是有许多事要做吧？

看他的神采，西部已经大捷了吧？

她对自己笑了笑，没关系，回来就好。

西部确已大捷，但奉命西行的南江风并未动手，而是对穆晚城下达了靖北元帅令：褐爪的荣誉，褐爪自己拿回来。

于是，“风”字大旗静立不动，穆晚城率领的褐爪军一个个目光灼灼，高亢而愤怒的喊杀声自胸膛里迸发而出，潮水般冲入白岭，开始了一场残酷的自我救赎。

他们的对手，也是他们曾经的同袍兄弟，曾经围坐在篝火旁开怀大笑，也曾并肩驰骋在战场上浴血冲锋，然而今天，道已不同，情至尽头。

南江雪，他们的主帅，要让他们知道捍卫荣誉需要付出怎样坚强的努力，要告诉他们，唯有鲜血洗过的褐爪战旗，才有资格回到她的身边。

她是何其的严苛决绝！可却让他们因为这种严苛和决绝感到了踏实，看到了希望。

那一战，白岭易主，冯奎战死，八千叛军覆灭。

南江风返回邺城的第三日，全军拔营，直扑燕京城北的色勒莫大营。

“雪”字帅旗升起之际，色勒莫大营辕门大开，燕京近卫旅统领程嵩率一众武官出营相迎。

“末将程嵩，率黑旗燕京近卫旅，恭迎大帅！”程嵩单膝跪倒于南江雪马前，身后盔明甲亮的万千军士，便如被风吹过，低压着身体齐齐行下隆重的军礼。

跳下战马，南江雪亲手将程嵩扶起。

“程将军。”女子浅浅含笑，“老将军拱卫京畿，整饬军内，安定民心，耐心以待，所受的委屈，立下的功劳，桩桩件件，江雪尽皆知晓。父亲在天有灵，也定然安慰。”

“大小姐……”一句话令得年过半百的程嵩热泪盈眶。

几个月前，南江雪扶棺入京，他便私下面见了南江雪。

他对她说，燕京近卫旅中有不少门阀子弟，三爷在其中的势力也不容小觑，但无论如何，在近卫旅的心里，效忠者只有一个，但凡大小姐所命，刀山火海，程嵩也必一往无前。

当时，南江雪对他说的便是“拱卫燕京，整饬军内，安定民心，耐心以待”这十六个字。

她没有将他们推入刀山火海，她要保全这支队伍，但这支队伍，必须干净。

他做到了，并且做的还要更多。

因为，他是直属靖国公府的燕京近卫旅统领，他懂得人情世故，却更懂得忠诚不二；也因为他知道，若要这支队伍能够在新一代宗主面前立足，他必须做的更多。

浩瀚的大军绵延百里，北地以燕京城为界，形成了南江雪与南怀仁的南北对峙，然强弱之势，却格外分明：北方军容鼎盛，斗志昂扬，南部则屏气慑息，人心惶惶。

然而，一道令文打破了这样的局面。

“北地生乱，朝廷不安，敕谕皇三子晟亲王沈明铮赴燕京调解纷争。现召南江雪与南怀仁同至阙城会晤，以为国土平宁，百姓安泰。此令。”

当沈明铮派人将这一令文送至南江雪手中时，军内一时掀起了大片喧嚷。

有人指沈明铮与南怀仁素来关系紧密，所谓调解必然事事偏袒。

有人称朝廷若当真为了国土平宁，百姓安泰，便早当下旨拿办南怀仁，何以一味纵容，直至南江雪兵至燕京这才出面。

有人则认为此次阙城会晤，更可能是一场鸿门宴，大小姐莫要中了他们的圈套。

总之，所有人都认为皇三子没安好心，南江雪此去定是凶险重重。

但皇三子乃当朝得势皇子，亲王爵，又是奉了圣谕前来，打的是大义名号，南江雪如若不去，那便是藐视皇子，罔顾黎民，更足以治她一个抗旨不尊、犯上作乱的大罪。

南江风、南江云和南江雨都要随南江雪同去，却被她一口回绝，执意孤身前往。

她很清楚，沈明铮和南怀仁勾结已久，此次阙城之晤定有阴谋，但她不得不去，否则她和站在她身后的将士官员，都将被冠以罪名，进而给朝廷以发兵口实。

而且，她必须一个人去，南家三子拥兵在外，那沈明铮才能有所忌惮，即便自己出事，有他们在，公府便在，靖北军便在。

南江风等人又如何不知道南江雪的心思，力劝不能，只得看着女子挺直身体，再一次扛起所有重负。

“大哥，这边的一切就交给你了。”带了五十名鹰卫，南江雪劲装软甲，头也不回地驰往了阙城方向。

※

阙城，燕京城东五十里的一座要塞，属燕京卫城，城池不大，但甚为坚固。

选择这里作为会晤之地，取的是南怀仁把守的燕京和南江雪驻军的色勒莫大营的中间地带，同时又规定了双方所带护卫的人数，看上去确是公平合理，任谁都挑不出什么毛病。