吴承恩，字汝忠，号射阳居士，又称射阳山人，南直隶淮安府山阳县河下人，祖籍安东，明代文学家。自幼敏慧，博览群书，尤其喜爱神话故事，擅长绘画、书法，多才多艺。在科举中屡遭挫折，嘉靖中举为岁贡生，迁居南京，卖文为生。任浙江长兴县丞，不久辞官归去，由于宦途困顿，晚年绝意仕进，闭门著书，终老于家。

吴承恩，家祖籍安东，先祖在元末明初迁居当时淮安河下，至吴承恩已五代，父亲是商人，生前十分希望儿子能考取功名，为他取名承恩，字汝忠，意思希望他能读书做官，上承皇恩，下泽黎民，做一个青史留名的忠臣。从小勤奋好学，过目成诵，精于绘画、书法、填词、围棋，喜欢看神仙鬼怪、狐妖猴精之类的书，如《百怪录》、《酉阳杂俎》等小说或者野史。当时的名人朱应登恃才傲物，见到吴承恩后极为欣赏，说吴承恩能够读尽天下的书，把自己私藏的一半书籍送给吴承恩。

吴承恩娶户部尚书叶琪的曾孙女为妻，到淮安知府葛木所创办的龙溪书院读书，得到葛木的赏识，其时吴承恩搜求的奇闻已“贮满胸中”，并且有了创作的打算。来到南京的江南贡院参加乡试，但不幸名落孙山，带着失意的心情陪父亲外出游历。