任天歌等人赶在夕阳下山前进入虢州，意欲小住一晚，翌日去往洛阳。但在临睡前，司徒空在赌坊里打探到那蒙古人一行曾在虢州短暂停留，之后就去了南阳。

这下任天歌犯了难，那蒙古人为何中途变卦不去扬州而改道南阳？司徒空说道：“这有何难？此去南阳只需两天的路程，然后再径直向东一样可至扬州。”

桑青霓奇道：“南阳是韩公子的老家，你还敢去？”

司徒空胸脯一挺：“为了找雪儿姑娘我可是豁出去了！再说有任少侠在，谅他韩骞尧不敢轻易动我。”

阿珠娜拍手乐道：“那我们可得去韩家好好作一回客！”她边说边故意笑嘻嘻地瞧着桑青霓，桑青霓只得装作不知。

南阳位于豫鄂陕三地交界，北靠伏牛山，南邻汉水，不但地理位置极其重要，更因其卧龙岗上武侯祠而名扬天下。“鱼到南阳方得水，龙飞天汉便为霖”。当年刘备便是在此地三顾茅庐，方说动一代天才军事家诸葛孔明出山，赢得蜀国三分天下。

但在中原武林的版图上，南阳的地位亦不遑多让。先不论近年来声名鹊起的韩家堡，这里原还有一武林传统豪门南宫世家。

南宫世家与姑苏慕容、塞外皇甫齐名，为武林三大世家之一。只是最近五十年间，南宫世家日渐式微。约五十余年前，当时的少主南宫凌天横空出世，一洗其父即上一任当家南宫正逝世后南宫一派的颓势。

南宫凌天心高气傲，又是不世的武学奇才，将南宫世家百年来流传至今的各种绝学悉数融会贯通，其风头之劲，不但压过慕容、皇甫两家，更隐隐凌驾于少林、武当等九大门派之上，直逼当时的第一高手“神龙剑客”冯远山。

只是红颜易老，天妒英才，南宫凌天一心欲称雄武林，在武学一道上急功近利，剑走偏锋，最后竟然在修炼内功时走火入魔，得了失心疯，其辉煌却短暂的三十年人生便如流星般瞬间陨落。

南宫凌天死后五十年，南宫世家再无杰出的门人涌现，逐渐淡出人们的视野，直至近两三年来新一代少主南宫牧野再次登场。

历史总是惊人的相似，如今的南宫牧野像极了他的祖父南宫凌天，同样的才华绝世、同样的年轻气盛，但不知是否同样以悲剧收场？

任天歌一行刚踏入南阳地界没多久，便有人专程迎了上来，那便是韩家堡的少主韩骞尧，看来韩家在当地耳目颇通。他热情地邀请桑青霓等人去韩家堡一叙，甚至答应看在桑青霓的面子上暂不追究司徒空盗窃玉蟾蜍一事。

但任天歌却趁机打听起了蒙古人的下落。韩骞尧掩饰住心中不悦，淡淡地说道：“数月前还真有几个蒙古打扮的人来过南阳，但据说他们穿着极为朴素，并不似任少侠所言那般富贵风流，也不见有年轻女子随行。”

“那这些人来南阳所为何事？”任天歌问道。

韩骞尧回想道：“有人见过他们去了伏牛山狩猎。”

伏牛山属秦岭山脉东支，东西绵延八百余里，形如卧牛，伏牛山之名由此而来。

任天歌等人由伏牛山中列东段上山。春日的伏牛山翠岭叠嶂，林海苍茫，山峰上、山腰间、峡谷内，处处开满了绚丽的野花，有野生的芍药、鸢尾、迎春花等，有的正值花期，有的已近凋谢，但开得最艳的还属当季的杜鹃。放眼望去，成片的杜鹃花竞相争艳，或紫或粉或红，如云霞般盛放在山间每一处。尤其是红色的那一种，一开便是洋洋洒洒一大片，泣血一般的殷红令任天歌等人痴迷忘返。

一行人搜遍了白草尖、石撅崖、银虎曼、宝天曼、云磨剁等众多山峰却毫无线索，最后进入了荷花洞。

荷花洞是一座天然石灰岩溶洞，因洞内巨型钟乳酷似含苞待放的荷花而得名。在一排排千变万化、秀美壮奇的石林中，众人发现了烤火的痕迹和野兔、山鸡的皮毛，显然此处有人停留过。

桑青霓俯下身子，以枯柴拨开炭灰，找到一小片纸屑，还依稀能辨认出如下字迹：“……秦岭东段……中分淮河与汉江……”

阿珠娜瞧着好奇，也依样拨弄着，又挑出一片略大些的纸：“……伏牛山山中多雨水……”纸片一角还画着山峦的轮廓。

众人尚好奇这些纸片的用途，司徒空忽然说道：“那几个蒙古人应当到过荷花洞。”他从地上拾起一小块沾满灰尘的长条形的东西：“这是蒙古特产干酪，他们吃剩下的留在此地。”

韩骞尧注视这一小块干酪良久，问道：“那也至多说明这几个游客来自蒙古而已，谁也不知他们是否果真是你们口中的蒙古贵族。”

司徒空看了一眼韩骞尧，小声说道：“南阳毕竟雄踞着贵堡和南宫世家，想来他们不敢明目张胆地摆足阵势，是以尽量打扮得平凡些。”

“那他们干脆打扮成汉人不就完了？”阿珠娜撇撇嘴。

司徒空笑道：“蒙古人鹰鼻深目，一看便知是异族，若还强行作汉人打扮反而更引人侧目。”

说话间，洞外传来一阵人声，韩骞尧皱着眉说道：“我们出去瞧瞧。”

洞外有四、五个人，韩骞尧见到后一惊，朝其中一神采飞扬的英俊少年抱拳道：“南宫少主！”

这少年正是当今南宫世家的掌门人南宫牧野。他着一身烟青色的劲装，系白玉抹额，俊美英挺。

南宫牧野回礼道：“见过韩少堡主。”他看了看一旁的任天歌等人，却又继续对着韩骞尧说道：“在下听闻江湖上出现了一任姓少年，精通雪山老魔的武功。据称近日这少年已到得南阳地界，欲挑战贵堡与南宫世家，不知少堡主是否收到消息。”他说完又看了一眼任天歌。

任天歌被他看得心头火起，刚想开口，韩骞尧已接口道：“少主消息很灵通。这位便是任少侠，但他来南阳只是为了寻人而已，并非寻衅滋事。”

南宫牧野不依不饶：“少堡主倒是好脾气，别人都要骑到咱们头上了，你还替他说情！”

任天歌脱口说道：“你这人怎么是非不分，都说了我是来寻人的，你还想怎样？！”

南宫牧野冷笑道：“你当南阳是什么地方，想来就来？”

任天歌回敬道：“即便是天子脚下的京城我也说去就去，何况区区一个南阳！”

韩骞尧皱了下眉头：“任少侠，你稍安勿躁。”

南宫牧野气得脸色发白：“少堡主，你瞧见了吧，别人根本没把我们南阳两大家族放在眼里，他今天就是来挑事的！”

任天歌正欲发作，桑青霓抢着说道：“南宫少主息怒，这其中恐怕有误会。”

南宫牧野见说话的是一年轻秀丽的女子，心头略平，便问道：“请问姑娘如何称呼？”

桑青霓说道：“我叫桑青霓，是‘不老婆婆’桂秋白的弟子。”

南宫牧野恍然大悟：“无怪人说有昆仑山玉珠峰烟霞洞的传人同行，原来便是桑姑娘。”

桑青霓笑道：“正是如此，这下少主总该信了吧。”