一旁的阿珠娜忽然说道：“五毒教弟子阿珠娜也可作保。”

南宫牧野循声望去，见一全身火红装束的苗族女子正和自己说话。这女子笑靥如花，嗓音清脆，明丽动人，与桑青霓的沉静又是不同。

南宫牧野爽朗一笑：“既然两位姑娘都这么说，看来果真是误会了。”他遥遥向任天歌抱一抱拳。

任天歌脸色稍霁。

一场误会本已消弭，但又一低沉的声音传了过来：“你们倒是消除误会了，不知情的却以为我们南宫世家怕了枯骨心法！”话声过处，走来一老年妇人，神情威严，脚步悄无声息，看来内力极其精深。

南宫牧野当即肃容，恭敬地说道：“姑祖母。”

这老妇沉沉说道：“牧野，你从三岁起习武，直至三年前姑祖母才许你出关，为的就是盼你一鸣惊人，一扫我们南宫世家五十年来的颓气。可今日你的隐忍退让令姑祖母十分失望！”

这老妇出现得极为突然，在场几人俱不知其底细，唯有年纪长一辈的司徒空思索片刻后惊道：“老前辈莫非是南宫芮！”

老妇眼中精光一闪：“难得还有后辈记得我，我还当自家兄故去后世人早就忘了我们南宫一派！”

司徒空慌忙垂下头。

这被称作南宫芮的老妇问道：“瞧你的年纪出生时我已闭门不出，又怎会认出我来？”

司徒空老老实实地答道：“家师‘摘星揽月’江正东在世时常念叨南宫家。”

南宫芮失声道：“江老偷儿去世了？！”

司徒空黯然颔首。

南宫芮叹道：“我们这一辈人也是到了该走的年纪，我老婆子若不是为了重振南宫昔日声威硬撑着一口气又何苦活到现在讨人嫌！”

她这话说得南宫牧野冷汗直流：“姑祖母折煞孙儿了，孙儿自当在姑祖母跟前侍奉尽孝，不敢有丝毫懈怠。”

南宫芮沉声说道：“你若真有孝心，就不该辱了我们南宫一脉，像今日这般畏首畏尾！”

南宫牧野为难地看了一眼任天歌，任天歌扬着头说道：“南宫少主出手吧。”

“且慢！”场中匆匆闪进一独臂老者和一中年美妇，桑青霓如同见到救星，喜道：“马老前辈！展夫人！”

南宫芮盯着马逸看了半晌后脸色突变：“天狼七煞的老七马逸？”

马逸淡淡一笑：“正是老夫。当年南宫姑娘在花信年华无故隐退江湖，老夫等人亦被逼得退出中原，如今五十多年过去了，南宫姑娘的性子倒还是不减当年的爽快。”他又顿了一下：“这位是洛阳百花山庄庄主夫人、亦是四川唐门的二小姐唐影。说起来南宫世家与百花山庄也算是半个邻居。”

唐影笑道：“晚辈见过南宫前辈。”

南宫芮略一点头后却径直冲着马逸冷笑：“你今天来不是为了找我叙旧如此简单吧？”

马逸正色说道：“老夫是前来化解两方矛盾的。”

南宫芮脸色稍缓：“既然天狼七煞和唐二小姐出面，我南宫世家便退一步。两位只需向武林同道放出话去，说我南宫世家胜了这一场比试，我立刻带着牧野离开。”

任天歌脱口叫道：“我为何要无端认输？！”

桑青霓也看不下去了：“南宫老前辈无非是欺我义弟年幼，想必枯骨心法尚未习练纯熟才故意这般不依不饶！”

南宫芮大怒：“即便是雪山老魔重生，南宫家也不怕，何况你们两个小辈！就这么定了，明日午时我与牧野在城东溧河桥下相候，定要一决胜负！”她说完便掉头离开，南宫牧野无奈，朝众人歉然一笑，追着他姑祖母而去。

唐影瞪了一眼任天歌，那眼神里分明全是责怪。任天歌又是一声冷哼，不去理她。桑青霓叹口气：“马老前辈，我们接下来该如何是好？”

马逸苦笑道：“南宫芮年轻时就是个烈性的女子，老了还是一点没变。”

桑青霓奇道：“这老婆子为何如此蛮横霸道？”

韩骞尧看了看天色说道：“不早了，我们边赶山路边谈话。”

众人从马逸口中渐渐了解到南宫芮的为人。南宫芮原是南宫牧野的祖父、即南宫凌天的胞妹。南宫凌天在而立之年因修习内功走火入魔以至于得了失心疯，不久就英年早逝，当时南宫芮才二十出头。 长兄故去，长嫂的性子懦弱怕事，南宫家又无别的成年男丁，年纪轻轻的南宫芮就一力撑起了南宫世家。南宫凌天倒是留下了一个幼子，南宫芮便将全部希望寄托在这个孩子身上，从此闭门不出，悉心传授武艺。

“我知道的就只是这么多了。”马逸说道。

“接下来发生了何事晚辈倒是略有耳闻。”韩骞尧接了过去：“听家父生前说，南宫凌天留下的那个孩子天资有限，又整日被姑母强逼着习武，郁郁寡欢，也是四十不到就早早地离开人世。好在南宫家终于盼来了南宫牧野。南宫牧野和他祖父一样是个武学天才，而南宫芮自己在这五十年间亦是心无旁骛地钻研武功，一心想着在其有生之年再塑家族故日荣光。”

“所以他们就想拿小任作为扬名武林的试金石？”桑青霓忿忿难平。

“姐姐莫怕，南宫家未必是我敌手。”任天歌一副舍我其谁的架势。

马逸心中暗叹一声，说道：“明日我和展夫人与你们同去，尽量避免这无谓的一战。须知任少侠当前的首要任务还是寻找雪儿姑娘，不便树敌过多。”

韩骞尧道：“我也同去。我和南宫牧野有些交情，又同在南阳有祖业，他多少会给我几分薄面。不早了，诸位若不嫌弃，在下极欢迎诸位莅临寒舍小住一宿。”

马逸和唐影俱无异议，双双应承下来。阿珠娜亦是乐开了花：“太好了，小妹早就想去韩家堡见识一下！桑姐姐，我们一起去好不好？”

桑青霓看了看任天歌，他既不说好也不反对。她一抬眼又撞上了韩骞尧殷切的目光，暗暗想道：“就住一晚。”遂轻轻点了点头。

韩骞尧大喜过望。阿珠娜忽然叫道：“那小偷儿呢？”

韩骞尧瞥了一眼可怜巴巴的司徒空，冷哼道：“随便在韩家堡找间屋子让你住一晚，可别再打坏主意了！”