大邺把考试院称作考棚。初夏初听到这个名字的时候，觉得这名字和它的考试制度一样潦草，但后来想到自己所熟知的贡院，也不过是一间间比土地庙大不了多少的小房子，只容一人，和棚子有什么区别？

到了门口，却见朱红的兽头大门，气派威武。门口两侧各站一排禁军，两个衙差负责检查考生所带包袱，以防夹带。

宁九跟在初夏身旁，不停地给她手里塞馒头：“公子，把这些都带上，要考一天呢，万一饿了呢。”

“不用，我包袱里有饼了。”

“只吃饼可不行。对了，进了里面可别紧张，想到什么写什么，考不好也没关系，大不了咱们回稽云，我能养活你。”

初夏瞥了他一眼：“我马上要考试了，你就不能说点吉利话？”

宁九笑了笑：“祝公子金榜题名。”

“这还差不多。”她笑眼盈盈地看着宁九，“等着吧，公子一定能博得一个功名，给你们增光。”

“嗯！”宁九目送她进了考棚。自己找了个凉快的地方在外面等着。

考棚外有一棵大槐树，遮天蔽日的树枝犹如一把巨伞挡住了太阳，许多家仆都坐在树下，等着自家公子。宁九也在树下坐了，百无聊赖，找了个小石子，在地上画了个棋盘，自己跟自己下棋。

旁边有懂棋艺的小厮看到了，捡了几颗石头，要和他争个输赢。结果没坚持到几个子，就落荒而逃。有人不服，接着来战，都一一败下阵来。

小厮们看着宁九，又惊又惧，一个跟班就有如此厉害的棋艺，他们家公子要厉害成什么样？厉害的人，大多盛名在外。

有人问道：“你是哪家公子的书童？”

宁九说：“我家公子姓宁，单名一个煜字。”

“宁煜？”他们咂摸着这么名字，好像没听说过。他们大多常年跟着自家公子，结识了许多文人墨客，但凡有一点名气的，不可能没有一点印象。大家面面相觑，确定都没听过，不觉一阵叹息，替宁九不值，觉得他是明珠暗投。若能跟着一个名声响亮的公子，以他的聪明劲，肯定能出人头地。

有人甚至很大方地给他介绍起了自家公子：“你可能赎身？若能赎身，不如早些离开你家公子，到我们府上来。我家公子自小琴棋书画无一不通，府上又和光禄大夫刘大人交好，此次科考必然是能中的，也会得到大人的提拔。你若跟了我家公子，凭你的聪明，公子肯定喜欢。到时候让他举荐你参加个科举，就可脱了奴籍，也弄个官当当。”

宁九笑笑，并不答。

这时候，第一声鼓声响起。有人朝门口看。

有人道：“别看，我大邺立朝以来，就没人能在第一声鼓答完所有考题的。除非实在憋不出来，交白卷的。”

此话一出，引起一阵哄笑。

笑声还没停止，那扇兽头大门打开了，从里面出来一位青衫公子，面容沉静，一派悠然神情。

宁九一看，扔了手中的石子跑了过去：“公子！”