袁应泰自忖是个好官。
他是万历二十三年的进士，寒门出身，没有什么大族背景，是一步一步凭着政绩往上爬的官员。
中进士那年，袁应泰十九岁，书生意气，激扬文字。当时家乡凤翔已经七八十年没出过进士了，袁应泰中进士的消息一传到故里，他那一生务农的父亲母亲一下便挺直了腰杆子。当地原本高高在上的达官贵人们恨不得将袁家的门槛踏平了，只为了巴结这个平时卑微如尘土的小农户。
那年，朝廷给十九岁的袁应泰授了个河北临漳知县的小官，乡亲们却吹吹打打，大操大办地将袁应泰送上了赴任的道路，自那时起，苦读圣贤书的袁应泰便给自己立下了志向：要凭借着自己一肚子的学问，造福百姓，兼济天下。
袁应泰并不是个只知道读书的穷酸书生。上任临漳之后，他一个年轻的外乡人，迅速地在鱼龙混杂的当地站稳了脚跟，把住了权柄。漳水频频泛滥，袁应泰多方奔走，筹集物资人力，竟修起一道四十里长堤来，从此临漳百姓再也不受水患之苦；赋税沉重，袁应泰分化当地大户，把原来由百姓承担的赋税转嫁到不纳税的大户身上，在民间颇有仁政之声。
干出政绩的袁应泰，此后历任工部主事、兵部侍郎、河南参政、山东巡抚等职位。在其位谋其政，袁应泰不曾有一天放松过。他不收贿赂，又勤于公事，治下百姓无不感恩戴德，颂扬德政。正是有这样响亮的名声在外，今年四十五岁的袁应泰才会被擢为辽东巡抚，不久又接任熊廷弼，任辽东经略。
袁应泰并不认为自己能够胜任辽东经略一职，他初到边疆，不通虏情，之前任官又久在内地，不习军事。朝廷的任命下来时，他颇感忧虑，可是辽东不可一日无人经营，朝中无人敢接手辽事的情况下，袁应泰的那一份读书人的责任感令他慨然接下辽东经略一职，并上书表态：誓与辽东共存亡。
接任经略的袁应泰，认为自己的前任熊廷弼，之所以被朝中百官攻讦去职，是因为他经略辽东全靠一个“严”字。熊廷弼不信任辽军，也不信任辽人，周围蒙古、女真有人来降，熊廷弼一概不纳，对待下属官员武将，熊廷弼也是治之甚严，稍有不敬业的，熊廷弼轻则当众责备，重则上书弹劾。
作为儒家传统士子的袁应泰，始终认为，平天下的要点在一个“仁”字，平辽亦是如此。蒙古、女真降人不纳，周围异族怎能归心？本地辽人辽军不用，仅靠客军如何守辽？下属稍不如意便上书弹劾，谁还敢倾心办事?
袁应泰上任以来，辽阳城中的明军里多了许多异族士兵的身影，本地辽将们也不像过去与熊廷弼那样势同水火，而是对袁应泰恭恭敬敬。除此之外，袁应泰还上书朝廷，请求减免辽东百姓赋税，得到批准后，辽东大户们纷纷登门拜访袁应泰以示感谢，甚至有地方官为袁应泰献上了万民书作为仁政的标志。如此种种事迹，都让袁应泰相信着，辽事正在变好。
袁应泰是泰昌元年十月就任的辽东巡抚，当时辽东还平安无事，岂料仅仅几个月后，天启元年三月，努尔哈赤便尽发八旗之兵，兵锋直指辽东重镇沈阳。
此前从未真正接触过战火的袁应泰立刻慌了神，他急忙咨询自己麾下的辽军诸将们，应当如何对敌，结果得来的答案千篇一律：贼兵势大，应当坚守城池，万不可轻举妄动。
这是典型的畏战行为！袁应泰这才明白，这些平日里对自己恭恭敬敬的辽将们，其实根本不愿意为了抵抗鞑子牺牲自己手下的私兵力量。他们口口声声说着不可妄动，其实就是不愿、不敢出战罢了！一旦袁应泰命令他们出击，他们便推三阻四、虚与委蛇起来，什么粮饷不济、棉衣缺乏之类的理由全部冒了出来。
于是素来认为应该多用辽兵、少用客兵的袁应泰马上想起了陈策率领的援辽大军来。援辽大军到达辽阳的那日，袁应泰动用了官帑里宝贵的库银，大大方方地为援辽大军发了饷，期望他们能够解了沈阳之围。
岂料当陈策的援辽大军行到浑河南岸时，才发现沈阳已沦陷。返回辽阳请求援军的小猴子袁殊向袁应泰汇报此事时，袁应泰几乎眼前一黑——大明经营了三百年的重镇沈阳，竟然两日内就沦陷了！
一想到沈阳百姓被鞑子屠杀。奴役的画面，袁应泰恨不得代为之死。因此当袁殊提出援辽大军要反攻沈阳，需要辽阳拨出援军时，袁应泰立刻便答应了。他身为辽东经略，竟低声下气地请求着自己麾下的武将们，又是许下了不少好处，这才说动了朱万良、姜弼二人率军三千出发救援。
援军出发后，袁应泰站在城楼上不住地往东望去，只盼着沈阳收复的捷报能够传来。
太阳落山后，袁应泰没有等来沈阳收复的捷报，却等来了惊魂未定的朱万良和姜弼，已经跟随他们一起逃回的兵马。
“朱将军！姜将军！”袁应泰亲自出城迎道，“你们怎么回来了？陈总兵他们呢？”
“禀袁大人，鞑子势大，我军死战不敌......只好暂时撤回。”朱万良支支吾吾地回答道。
死战不敌？暂时撤回？袁应泰不用想就知道这是朱万良等人的借口，陈策的援辽大军定是被朱万良他们抛在沈阳城下了！一万多的川浙精锐，被八旗围困在沈阳城下，又无外援......袁应泰越想后果越害怕，当夜就召集了城中诸参将、游击们升堂商议救援一事。众人打太极打到下半夜，仍是半点注意也没有拿出来，袁应泰已经是急成了热锅上的蚂蚁。
“大人！大人！”一个小吏冲进堂内，连滚带爬地跪在地上道，“有一支兵马到了城下，说是陈策总兵的人！”
袁应泰急忙来到城墙上，确定了来军的旗号之后，亲自出城查看。