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夜深了，陆氏仍在堂屋的灯下缝一件棉袍。
蒯祥在收拾行囊。
“娘，您就别缝了，”蒯祥道。“孩儿的夹衣足以御寒了，棉袍一时还用不着。”
陆氏道：“谁说用不着，立冬了，南方不觉得，越往北走越冷。饱带干粮暖带衣，在论的。棉袍娘缝了两件，你一件，小芹姑娘一件。”
“您操不完的心。”
“儿行千里母担忧嘛。”
“孩儿是担心娘的眼睛，油灯这么暗。”
“娘没事的。对了，娘想问问你。”
“娘问孩儿什么？”
“小芹姑娘乖巧俊俏，她可曾说下婆家？”
“大概还没有吧。”
“什么叫大概，她是你师妹，她的情况你还不清楚？”
“工程上的事都忙不过来，孩儿没工夫打听她的私事。”
“这话说的。娘看小芹姑娘对你特别好。你们两个一路上孤男寡女，没相互表示点儿什么？”
“娘，您说什么呢！我们是师兄妹，能表示什么？”
“你这个榆木疙瘩！”陆氏用手指头狠狠戳了儿子脑门儿一下。“娘就特别喜欢小芹这孩子，不光人长得好，还开朗聪明，善解人意。你在外孤身一人，有个女人照顾你，娘才放心。”
“孩儿有那么多工友呢，”蒯祥打岔。“不缺人照顾。孩儿一点儿都不孤单。”
“那能一样吗？娘说的话你可别不往心里去。过了这个村可没这个店啊！”
次日一早，蒯福能夫妇一直把儿子和小芹送到路边。
蒯祥向父母辞别：“爹，娘，你们二老多多保重。孩儿已经联系好了一条运粮船，我和师妹到码头搭上船，一路到淮安，然后骑马回北京。”
蒯福能道：“好，好，你们一路上注意安全。”
陆氏把一个包裹交给小芹：“这是两件棉袍，你一件，祥儿一件。天凉了，祥儿不知冷暖，劳烦你时常提醒他多穿衣服。”
“放心吧，二师兄的事就是芹儿的事，”小芹满口答应。“您二老在家也多保重身体！”她把包裹塞进马鞍后面的行囊中，转向陆氏。“谢谢您这么想着芹儿！”
“一家人不说两家话，”陆氏从自己腕子上褪下一个碧绿的翡翠镯子。“这是当年我嫁到蒯家时祥儿他祖母亲手套在我手腕上的。”她捡起小芹的手，把镯子套在她手腕上。“这个镯子传了许多代了。好闺女，你戴上它，就真算是我们老蒯家的人了。”
老人家的话语意味深长，情真意切，小芹的眼睛里闪着泪光。
蒯祥和小芹翻身上马，挥手向父母告别，然后纵马离去。
蒯福能夫妇望着他们的身影远去，直至消失。
※
运河上船只来来往往。码头上熙熙攘攘。
蒯祥和蔡小芹牵着马，穿梭于码头上的人群之中。
枚青和一名身穿黑衣的随从挤过人群，四下里寻找。
随从姓张，是青州中护卫的一名小旗。他一眼瞥见蒯祥和小芹，赶紧指着两人的方向：“找到了！在那儿！”
只见蒯祥和小芹正向一条停泊在岸边的运粮船走去。
枚青低声吩咐：“跟上！”
二人潜行跟踪。
蒯祥和小芹走到运粮船边。船头站立着船老大和两名水手。
蒯祥招招手：“船家！”
“客官来了？”船老大吩咐水手：“快迎客官上船！”
一名水手引领蒯祥和小芹走过跳板，登上运粮船。
另一名水手把他俩的马匹牵了上去。
枚青在岸边远远地观望，一直看着蒯祥和小芹消失进船舱。
张小旗请示：“大人，他们上船了。接下去咋办？”
枚青吩咐：“咱们分两拨。你带上几个人，雇一条船，在后面跟着他们。我带剩余的人走陆路策应。我们白日摇旗联络，晚间火把为号。”
“喏！”
※
运粮船在京杭大运河上行驶。一条小船在后面远远尾随。
蒯祥和蔡小芹望着运河两岸的迤逦风光，两人都披着蒯祥母亲陆氏缝的棉袍。
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船老大指挥着水手调整船帆。船娘在淘米，准备做饭。
蒯祥瞥了一眼后方的小船：“这条船跟我们两天了。我们走，它走；我们停，它停。”
“有问题吗？”小芹问。
“不好说。”蒯祥转向船老大。“看见那条船了吗？”
船老大向后望去：“那是漕帮的船。”
“它跟我们两天了。不会有事吧？”蒯祥有些不放心。
“不会，”船老大毫不在意。“运河有运河上的规矩，咱们这是运官粮的船，轻易不会有人敢打咱这种船的主意。”
“那就好。”
船老大去帮助水手驾船。
离开北京已经一个半月，此时已是冬季，水面上寒风阵阵。
蒯祥对小芹说：“天凉，进舱去吧。”
“你进去吧。我去帮船娘做饭。”小芹道。
蒯祥钻进船舱。
小芹走到船娘跟前：“大嫂，我来帮帮你吧。”
“谢谢！不必了，”船娘道。“你进舱里歇着去吧。饭煮熟了我叫你们。”
“没事的，闲着也是闲着。”小芹蹲下，帮助她择菜。
船娘望着娴熟择菜洗菜的小芹，夸道：“这孩子长得真俊，比姑娘家还细嫩。”
小芹不作答，只是笑笑。
※
身穿紧身衣的徐妙锦和秋红风尘仆仆地骑马来至苏州陆慕御窑院子外边。
“我们进去瞅瞅。”妙锦翻身下马。
二人将马拴在树上，向院内走去。
院子里，窑工们在忙忙碌碌地干活。
一名窑工迎上前来：“二位有何公干？”
秋红道：“把你们管事的叫来！”
“你们谁呀？我们王大人是说想见就能见的吗？”
秋红杏眼圆睁：“怎么说话呢？会不会聊天？”
妙锦朝秋红使了个眼色，迈步上前，和颜悦色地说：“师傅，我们是从北京城千里迢迢赶来的，有要事见你家王大人，麻烦您行个方便，给通报一声。”
“哎，这才叫求人办事的样子。”窑工转向秋红。“瞅瞅人家！”
秋红：“你……！”
窑工再次转向妙锦。“您稍候！”说罢，转身离去。
妙锦提醒秋红：“出门在外，对人家客气点儿不吃亏。有道是温柔天下去得，刚强寸步难行。”
说话间，王都事快步走来：“二位找我？什么事？”