“她特意将今日晚间都空出来，不接待任何客人，一心等着孟小娘子来吃锅子呢。”

寒风凛冽，孟桑拢了拢领口，轻快道：“半月没跟七娘一起用吃食，我也想念得紧。恰好这一回有事想要向她请教，便带着吃食上门啦！”

阿奇笑道：“无论孟小娘子何时过来，都知都是很欢喜的。”

二人说说笑笑，朝着坊门而去。

与此同时，叶柏刚走出偏门，于众多马车之中，寻到了牵着马的叶简主仆。

叶柏心中装的都是“明日阿姐要和谢司业出去游玩”一事，几乎顾不上旁的事。他走到叶简跟前后，不咸不淡地唤了一声“阿耶”，然后就一声不吭地往马车上爬。

见此，叶简略一挑眉，将缰绳丢给身边仆从，也跟着上了马车。

瞥见叶简弯腰钻进马车，叶柏也没露出别的神情，只默默将护在怀里的鸭脖和奶茶递过去，随口道：“早间忘记问，阿耶今日怎么亲自过来了？”

叶简嘚瑟地勾起唇角：“过段日子就是冬至大朝会，下月举子会入宫朝见，此外还有许多旁的杂事。你阿翁为了这些公务，正忙得脚不沾地，顾不上一些琐碎事。”

“如此良机，为父自然不能错失，可不就来亲自接你回家嘛！”

叶柏一想起叶简瞒着自己孟桑的事，就很“愤怒”，无动于衷道：“阿耶还是先收好鸭脖和奶茶吧，万一今日阿翁提早回来，正巧撞上就不妙了。”

“呸呸呸！莫要乌鸦嘴！”叶简拧眉，只觉有哪里不大对。

更准确地说，他家儿子自三日前早上出来送煎饼，那脸上神色就有些不太对劲。瞧上去，阿柏的眼底似乎总徘徊着一股子怨念和伤心，态度很是冷淡。

叶简犹疑地将自家儿子上上下下扫了一遍，试探地问：“阿柏啊，你是不是在国子监中遇到什么事了？可是有人见你年岁小，故意欺负你？”

叶柏面无表情地看过来：“博士们和同窗们都对我很好，斋舍的床铺睡得也很香。至于吃食，有桑桑照看着，更不会出什么差错。”

叶简听见儿子说一切都好，心下稍安，之后听到“桑桑”二字，立马来了精神。

他清了清嗓子，往叶柏所在的地方凑近些，装作无意地问：“阿柏，这几日可有什么年轻郎君纠缠孟小娘子的？”

若是叶柏仍然不晓得孟桑的身世，恐怕还会被糊弄过去，既然如今已知晓大致内情，他哪里还猜不出自家阿耶的心思？

叶柏抱着自己的小书袋，幽幽道：“有啊。”

闻言，叶简心头一凛，紧紧拧眉：“什么，还真有？哪家的兔崽子这般大胆，竟然惦记上了我家……呃，我家阿柏的好友！”

叶柏不欲拆穿他，一字一顿地道出贼人姓名：“昭宁长公主府，谢司业。”

“是昭宁长……”情绪激动的叶简没说几个字，倏地顿住。

他不敢置信地反问：“谢修远？”

叶柏俊俏的小脸上尽是抑郁之色，愤愤然点头：“他们明日还要出去游玩，但是桑桑不愿带我一起……”

叶简一听这话，急火攻心：“你可晓得他们会去哪儿？”

听出自家阿耶话里隐藏的意思，叶柏忙不迭将孟桑所说的明日安排都告诉了叶简。

末了，他眨巴眨巴眼睛：“阿耶，明日你可以带我一起去帮桑桑把关，以防谢司业图谋不轨吗？”

叶简立马点头：“此事且交给阿耶来办！”

目的达成，叶柏露出一个微笑，继续抱着小书袋不说话了。

马车徐徐前行，叶简沉浸在“谢修远竟然有此贼心”的愤怒之后，沉着脸在对方身上记了一笔又一笔。

良久，平日里观察细微、心眼贼多的叶侍郎总算找回一些理智，当即察觉到了叶柏身上的异样。

不对，上一回饭后闲谈，阿柏一直抗拒将桑娘的事告诉自己，理直气壮地表示这是桑娘私事。

缘何今日突然就知无不言了？

还有他这几日的反常，都是在回国子监后，才突然出现的。

莫非……

叶简微微眯起双眼：“阿柏。”

叶柏心思已经飘远到了明天，漫不经心地应了一声：“嗯。”

叶简脸上挂起危险的笑意，凑到叶柏耳边，冷不丁地低声问：“你喜欢桑桑阿姐吗？”

小郎君没注意是个圈套，下意识回道：“喜欢啊！”

话说出口，叶柏顿觉不对，紧紧闭上了嘴巴，同时用两只小手捂住。

叶简微笑，顾忌着车外的马夫和仆从，仍旧小声道：“我就说你这几日不对劲……让为父猜猜，是桑娘将她的身世告诉你了？”

看自家阿耶一副料事如神的得意模样，叶柏气从心头来，忿忿不平道：“是你和桑桑先瞒着我的！”

叶简顿时有些理亏，嘴上嘟囔“这不是桑娘自己不愿嘛”，同时心虚地抿了下唇。

父子俩大眼瞪小眼，各有各的道理。

最终，叶柏气呼呼地坐正，板着小脸：“过往就不追究了，但是谢司业这事，咱们得齐心协力。”

叶简连忙点头，笑着搂过叶柏的肩膀：“为父亦觉如是！”

马车徐徐朝着永兴坊的叶府而去，车内，父子俩低声商量起了明日的破局之策。

平康坊中，孟桑与阿奇来到宋七娘所在的独栋小楼。

仆役和婢子们在将两只大食盒中的吃食一一摆到桌面上，而孟桑来不及与宋七娘多寒暄，从小布包里取出数个备好的油纸包，熟门熟路地来到宅中庖屋。

庖屋里的仆役和庖厨见着孟桑进来，连忙行了一礼，呈上提早备下豚肉和各色辅料，熟练地让出位置。

孟桑客气地打了声招呼，把带来的各色辅料放到灶台上，又去将手洗干净，然后开始做起吃火锅必备的小吃之一——小酥肉。1

肥瘦相间的豚肉切条，加盐、胡椒粉、姜片等辅料腌制一刻工夫，同时用鸡蛋、红薯淀粉调配面糊。随后，将腌制入味的一条条豚肉裹上面糊，放入油锅中炸制两遍，即可装盘。

孟桑另取一小碟，装上自己带来的特制辣味蘸粉，方才亲手端着木托盘，回到宋七娘住的小楼。

屋门边，阿奇守着一小炉，方便孟桑二人等会儿吃火锅时更换炭火。

屋内，铜锅里的红汤已经沸腾起来，“咕嘟咕嘟”冒着泡，周边放着数只装有涮品的瓷盘。

瞧见孟桑进来，宋七娘双眸一亮，笑吟吟道：“竟然连这麻辣味儿都挡不住你手上吃食的香味，快让我瞧瞧，做了什么好吃的？”

孟桑端起小酥肉和蘸碟，把它们放到桌上，又将木托盘交给一旁的婢子，安然入座。

她扫了一眼周围，无奈道：“怎得真就在屋子里头吃暖锅？待会儿沾上了味道，轻易是去不掉的，仔细损了你都知的名头。”

宋七娘浑不在意地一摆手，眼睛盯着小酥肉，嘴上不停：“这有什么？大不了多通通风，将这些物件都换一套就是了。左右屋子里的摆设我也看腻了，早换晚换又有何妨？”

“人活一世，图的就是一个快活。那银钱赚回来了，没花干净就走，多可惜？”

“于我而言，唯有小桑儿做的吃食最得心意！”

宋七娘璀然一笑，夹起小酥肉送至菱唇边，毫不在意仪态地咬下一大口。

“咔嚓”一声后，这块小酥肉应声断成两半。

宋七娘将咬下的一半小酥肉含在口中，毫不迟疑地开始咀嚼。

这小酥肉炸得十分酥脆，色泽金黄，每咀嚼一下，都会发出轻微的“咔嚓”声。面糊制成的外壳其实并不厚，散着淡淡香味，不会觉得太硬。

因着挑选的豚肉肥瘦正好，肥肉的油脂大部分都被炸了出来，吃着并不觉油腻，而瘦肉经过恰到好处的炸制，尚且存有一丝丝水分，尝来一点也不干柴。

宋七娘将剩下半块小酥肉扔进口中，马不停蹄地再夹起一块，将它放在蘸碟里滚了几圈。

这一块小酥肉入口后，宋七娘的眼中闪过惊喜之色。

倘若单吃小酥肉，只怕没几口就会腻，可一旦配上蘸料，形势就完全不同了。

辣椒粉的麻辣、芝麻粉的醇香……各种被细细磨碎的香料混在一处，沾在了肉条四周。甫一入口，香料就会先与口中津液相融。此时再咀嚼小酥肉，就能感受到豚肉香和油香在特制蘸料的衬托下，香味变得更浓更诱人，直让人越吃越觉得对此欲罢不能。

宋七娘吃完好几块，这才笑吟吟地将筷子伸向铜锅中的肉片，喟叹：“果然还是小桑儿亲手做的吃食更可口。”

孟桑眉毛一挑，哼笑道：“现下晓得我的好了吧？我每月就是再忙，少说也会来给你做两回吃食呢！”

“晓得小桑儿最贴心！”宋七娘先夸了一句，随后等吃完夹起的肉片，“听你让人传的口信，是寻我有事？”

孟桑动作顿住一瞬，点了下头。

“如今，你已知晓身世，几乎没旁的事要头疼。现下能让你来寻我的事……”宋七娘美目一眨，意味深长地笑了，“莫不是为了风月吧？”

孟桑轻咳一声，倒也很坦然地颔首：“确实为了风月之事。”

她将自己与谢青章的事儿言简意赅地说了，又提起明日要去茶肆的事。

孟桑十分狗腿地给宋七娘夹了一块手打牛肉丸，笑着问：“七娘教教我，明日该如何装扮？届时又要如何应对？”

宋七娘对她这种“谄媚”举动很是受用，慢条斯理地将肉丸吃了，方才微微偏头，笑吟吟道：“这你可算是问对人了……”

屋内，有白雾从煮开的铜锅中向上扑腾，不断散出麻辣香味。宋七娘手执木筷，一边捞涮品，一边指点迷津。而孟桑不停点头，认真记下对方说的每一句话。

与此同时，昭宁长公主府中，谢家三口刚用完吃食。谢青章寻了一个由头，将谢琼单独请到苍竹院，乖巧地奉上奶茶，诚恳道出心中问题。

同一片天空下，清俊郎君和俏丽女郎寻了各自的军师，问着各式各样的琐碎事，俱是怀着隐秘的憧憬，在为明日做着准备。