兴德二十五年除夕,本是一个合家团圆的好日子，但因为战争给今年的除夕蒙上了一层厚厚的阴影，往年所要举行的隆重朝拜、祭祀都从简,宫中也不再设宴庆祝。

兴德帝龙体欠佳，又正逢国事当头,于是将祭拜祖宗一事交由了周嘉荣代劳。

上午,周嘉荣带领宗室、后妃、公主、皇子们一道去奉先殿祭祖，祈求祖宗保佑,新的一年国运昌盛。

祭祖每年的流程都一样，周嘉荣只需按照往年的程序走一遍即可。

一套繁文缛节下来,已临近中午。

祭祀结束，一行人离开了奉先殿，蜀王凑到周嘉荣面前，低声说道：“三哥,今年宫中还设家宴吗？”

周嘉荣叹了口气：“恐怕不会,你若得了空,多去陪陪惠妃娘娘吧。”

惠妃无端遭罪，断了根小指头,大受刺激，这段时间状态很不好,一直躲在宫中谁都不见，皇后去看过她几次也不见成效,又恰逢多事之秋,实在有些顾不上她。只能指望蜀王这个儿子多去陪陪她，开解开解她了。

蜀王点头：“我晓得了,三哥也多保重,你最近都瘦了。”

周嘉荣扯了扯嘴角,正欲说话，忽地看到小邓子跌跌撞撞地跑了过来，在台阶上摔了个狗啃屎，惹得宗室们哈哈大笑起来。小邓子却像感觉不到疼一样，迅速翻身爬了起来，一口气跑到徐皇后跟前，扑通跪下大哭道：“娘娘，陛下……下旨，让咱们公主去和亲，三日后随许尚书一道去宣化……”

轰地一声，宛如一道惊雷在徐皇后脑子中炸开，她张了张嘴，嘴唇哆嗦，却说不出话来，好一会儿，她的眼睛里才聚集了泪光，然后不顾皇后的礼仪，发疯一般往台阶下跑去，直奔勤政殿。

沿途，无数的宫女太监看到了徐皇后的失态，皆是震惊不已。

徐皇后就像感觉不到一样，进宫二十多年刻在骨子中的礼仪，作为皇后的端庄在这一刻都被抛诸脑后了，她奋力地奔跑，从未跑得这么快过，途中，鞋子都跑掉了一只，她也完全不顾，只穿着袜子在冰冷的雪地中狂奔。

余嬷嬷吓坏了，连忙追了上去：“娘娘，娘娘……”

直到皇后的背影消失在视野中，大家才回过神来，吃惊地望着因为备受打击，脸色煞白，木木站在那儿，双目垂泪的永宁公主。

蜀王挠了挠头，看了一眼无声哭泣的永宁，抓住周嘉荣的胳膊不安地问道：“三哥，您天天去勤政殿议事，帮父皇处理朝事，可听说了准确的消息，朝廷要跟匈奴议和了吗？”

闻言，宗室其他成员也齐刷刷地望着周嘉荣，试图从他口中得到有用的信息。

匈奴人已经打到了宣化府，若是挡不住匈奴的铁骑，城破那日，他们这些高高在上的皇室宗亲都要沦为匈奴人的奴隶，光想到那个可能，不少就忍不住打了个寒颤。

周嘉绒没有说话，他也是此时此刻才听说的，他能说什么？

父皇分明是故意撇开他的。

“其实，议和也是好的，停战了，咱们也不用整日提心吊胆了！”沉默了一会儿，西平王世子小声说。

周嘉荣猛地侧头，用吃人的目光盯着他。

西平王世子吓了一跳，脸色发白，弱弱地解释：“我……我就随便说说！”

“这种话也是能随便说的吗？你刚祭拜完祖宗，就在奉先殿外说这种话，也不怕祖宗半夜来找你这个不肖子孙！”周嘉荣厌恶地瞥了他一记。

正在安慰永宁的穆贵妃也回头，朝西平侯世子啐了一口：“呸，什么玩意儿，软骨头，一听说匈奴人打来，膝盖就软了，先帝若是知道有你这么个孙儿，恐怕要气得从土里爬出去找你算账。”

西平王被母子俩连番怼了一通，脸丢大了，但惧于对方的身份也不敢多言，只得垂头不语。

周嘉荣没搭理他，走过去轻轻拍了拍永宁公主的肩：“没事的，还有三哥。”

永宁啜泣着抬头，十五岁的小姑娘脸上稚气未脱，眼底中一片惶恐：“三哥……”

给了她一记放心的眼神，周嘉荣对气急的穆贵妃说：“母妃，您陪永宁回宫，儿臣去找皇后娘娘。”

穆贵妃有些不放心：“让嬷嬷送永宁回去吧，母妃跟你一道去。”

“不用，你陪着永宁，皇后娘娘最担心她，此事有儿臣跟娘娘，你们不必担心。”周嘉荣婉拒，这种事并不是多一个人就能解决的，他冲穆贵妃和永宁一笑，“我先去勤政殿了。”

穆贵妃推了推他：“你赶紧去吧，这里有母妃呢。”

周嘉荣急匆匆地走了。

穆贵妃斜了众宗室和妃嫔一眼，拉着永宁道：“走，咱们回去了。”

这些人惧于穆贵妃的威严，也不敢说什么，大家各怀心思地出了宫，赶紧回府向家里人通报这个大消息。

勤政殿，兴德帝正跟朝臣议事，忽地听到通报说皇后来了。

不用说也知道徐皇后为何而来，兴德帝有些心虚，不敢见徐皇后，正欲拒绝，却听到外面传来了太监焦急的声音。

“娘娘，陛下正跟诸位大人在议事，您不能进去，娘娘，您不能……”

小太监没接到通报，想拦住徐皇后，但今天的徐皇后跟尊煞神一样，完全听不进去劝告，直接往里闯。皇后的身份摆在这里，太监也不敢强制拦她。

就这样，徐皇后一口气冲进了殿中。

因为急速地奔跑，徐皇后头上的发钗乱了，脸上的妆容也被泪水打湿糊在脸上，衣服下摆全湿了，重重的，拖在地上，留下明显的痕迹，哪还有半分过去的风采。

看着这样狼狈，毫无形象可言的徐皇后，兴德帝皱起了眉头：“皇后，朕在与诸位大人议事，念在你初犯的份上，你速速回坤宁宫闭门思过，朕既往不咎！”

徐皇后完全听不进去他的斥责，也根本不在意这一切，她脑海中只有一个念头：“陛下，您要让永宁去和亲，嫁到西北？永宁可是您唯一的嫡女啊，陛下，您怎么忍心？”

“够了，能够解宣化之困，保祖宗百年基业，乃是她的荣幸，皇后你休得胡言。”兴德帝不高兴地怒斥道。

徐皇后满面泪水，哭泣道：“父妻子继，兄死弟娶，匈奴乃不开化的蛮邦，毫无礼法可言，永宁身体弱，如何受得了西北的苦寒天气，陛下，臣妾求求您了，求您念在咱们二十多年夫妻情分的份上，不要让永宁去和亲，求求您了……”

说着，不停地磕头。

听到她撞在地上的磕碰声，有好些个大臣不忍地别开了脸。

朱强更是一脸憋屈之色，他们堂堂七尺男儿，却要用女人去换和平，说出去都贻笑大方。但陛下听取了许中等人的建议，一意孤行，作为臣子，他们也无可奈何。

徐皇后屡次不听劝告，在朝堂之上拆他的台，兴德帝很是不高兴：“来人，将皇后拖下去，关入坤宁宫，没有朕的旨意，不许她踏出坤宁宫一步！”

两个太监连忙上来拉徐皇后。

徐皇后不肯走，绝望地抬起头，不敢置信地望着兴德帝：“陛下，陛下，您真的这么绝情吗？陛下……”

“拖下去，愣着干什么？”兴德帝大怒。

太监不敢懈怠，赶紧强制将徐皇后拉出了勤政殿。

刚出去就碰到焦急赶到的周嘉荣。

周嘉荣看到徐皇后一身的狼狈，脸上布满了泪痕，眼底一片绝望，心底真是又怒又气。

“松开！”他大怒。

两个小太监瑟缩了一下，低声说：“见过荣亲王殿下，这……这是陛下的旨意，让皇后娘娘回宫闭门思过，奴才……”

周嘉荣没理会两个太监，蹲下身，轻轻扶起了徐皇后：“母后，没事的，还有我！”

徐皇后涣散的目光终于聚焦，看着周嘉荣，失声痛哭：“嘉荣，嘉荣，永宁的命好苦啊，她去了西北焉能活啊？这史书上历来和亲的公主，有几个能善终的，本宫的永宁……”

她子嗣艰难，就这么一个女儿，如宝如珠地养大，若是去了西北，恐怕后半生母女二人就要永远天人永隔，生死不相见了，光想到这点，她便心如刀割，痛不欲生。

周嘉荣将她扶了起来，用力握住她的双臂，郑重承诺：“母后，昔日您舍身相替，护我母妃性命，今日儿臣向您保证，只要有儿臣在，绝不会让永宁去和亲。”

徐皇后听了又是感动又是难过，她心里是相信周嘉荣真心的。但陛下决定的事，他一个做儿子的如何能反抗得了？她身为皇后尚且如此无力，更何况他一个亲王！

更何况陛下早不宣布，晚不宣布这事，偏偏等嘉荣去代他祭祖了才宣布，分明就是防着嘉荣，有意支开他。

周嘉荣看着徐皇后伤心欲绝的模样，心里也很难受，他清楚，此事关系永宁的一生，他空口白牙说这些皇后是没法相信的。

“母后，您先回宫，永宁还在等着您，她很担心您，也很害怕，她需要您。”

听到女儿的名字，徐皇后总算冷静了一些，闭上眼用力点了点头。随后赶到的徐嬷嬷连忙上前扶起了她，主仆在太监的押送下，迈着沉重的步伐下了台阶。

周嘉荣收回了目光，深吸了一口气，上前让太监通报。

兴德帝刚打发了徐皇后，又听说周嘉荣来了，心知这个儿子多半也是为了和谈来的，皱着眉头说：“让他等着！”

这一等就是半个多时辰，直到大臣们陆续出来，兴德帝才宣周嘉荣进去。

“儿臣见过父皇。”周嘉荣进殿恭敬地行礼。

兴德帝微微抬了抬下巴：“免礼，让你主持今年的祭祖，可还顺利？”

“回父皇，一切都很顺利。”周嘉荣站起身，如实回禀。

兴德帝很满意：“辛苦你了，已经到中午了，你母妃肯定很想你，今天除夕，去陪陪她吧。”

周嘉荣不动，抬头倔强地问道：“父皇今天上午是不是已经商议好了与匈奴和亲一事？”

“怎么，你也是来质问朕的？”兴德帝不悦地拉下了脸。

周嘉荣连忙道：“儿臣不敢，儿臣只是想知道父皇跟朝中的大人们到底是如何商议的？父皇命儿臣替您处理一部分朝事，若是什么都不清楚，儿臣怕出了差错。”

见他态度良好，兴德帝的脸色和缓了下来，道：“朕决定派许中前往宣化府，与匈奴和谈，只要他们肯退兵，两国可结为秦晋之好，朕将最疼爱的公主嫁于匈奴，送两百万两白银，两百万匹绢布做嫁妆，十年交付，每年十分之一。”

“哪位大人想出如此好的计策啊？”周嘉荣嘲讽地问道。

明明是怂了，送女人送钱买平安，非得搞个结两国之好的噱头来自欺欺人，好像这样，堂堂大齐就没有向匈奴认输服软一样，真是既当又立，有够可笑的，偏偏兴德帝还掩耳盗铃，以此为喜。

兴德帝看出了周嘉荣的不赞同，拉下了脸：“够了，此事朕已有决议，你回去吧。”

周嘉荣还是不肯走，挑明道：“父皇，儿臣不同意，儿臣愿前往宣化，率军迎战匈奴。”

“你莫不是要抗旨！”兴德帝怒道。

周嘉荣不为所动地说：“儿臣不敢，请父皇成全！”

兴德帝被他的顽固弄得颇是头痛，走到他面前，痛心地说：“嘉荣，你以为父皇不想打？可现在匈奴都快打到京城了，国库也没多少银子了，咱们根本打不起。这么打下去，祖宗的基业都要败光，你明不明白？若是城破，焉还有大齐在？朕百年之后，怎么去地下见列祖列宗？”

“父皇是担心银子的事吗？儿臣有办法筹措，但请父皇任命儿臣为统帅，前去宣化，城在人在，城亡人亡，儿臣誓死守护宣化，决不退缩！”周嘉荣跪下，郑重地说道。

兴德帝被他的冥顽不灵搞得很没辙，对于自己这个目前还算得力的儿子，他耐心稍微多一些：“嘉荣，你怎么这么糊涂？父皇是为你好，你从未打过仗，哪怕习过兵书，那也只是纸上谈兵，多少老将都在匈奴人手里吃了亏，你拿什么去打？朕若是派你去，不是让你去送死吗？”

周嘉荣见招拆招：“父皇，儿臣虽经验浅显，但宣化还有众多经验丰富的老将，儿臣会充分考虑听取他们的意见，集众家之长，谨慎行事的。如今已是除夕，春天很快就会到了，只要到了春暖花开冰雪融化之时，匈奴人便会退军的。匈奴人信奉强者为王，只有将他们打怕了，打残了，方可保西北平安。否则，上贡岁币只会助长其嚣张气焰，请父皇恩准！”

兴德帝很是头痛，指着他：“你……嘉荣，你知不知道你在做什么？你是朕最器重的儿子，朕不可能让你去冒这个险！”

他如今就剩两个儿子，老六还小，没经过事。相较之下，老三更得他的心，尤其是最近让他帮忙处理朝政，老三虽还有些稚嫩，但办事井井有条，有什么拿不定主意的也会征求他或是朝中重臣的意见，集思广益，很是沉稳，也让他放心将不少事交给老三。

明眼人都看得出来，他现在有意培养老三，委以重任。

可在这个节骨眼上，老三却偏偏要跑去打这场胜负难料，很可能会丢掉小命的仗。兴德帝真不知道说什么好，他活了四十多年，就没见过这样蠢的皇室子弟，要是换了老大老二只怕恨不得天天在他跟前伺候，唯恐被冷落了。

“就因为儿臣是父皇的儿子，遇事才更不能退缩，儿臣愿为父皇分忧解劳，求父皇成全！”周嘉荣还是坚持。

兴德帝气得不轻，指着他的鼻子怒道：“不知好歹，你是铁了心要去宣化是吧？”