第九大街铁匠铺，破败门面里是一间狭窄的小屋，满地堆放着废旧的铁器，而屋内唯一的小破床下，却是无比幽深的地道，地道四通八达，联通着盛京的三教九流、八市九街，只要打更人在吆喝时，加上一句‘天冷夜长’作为暗号，万太岁在潜伏在京中的手下，便会于当夜聚集到这暗室中来。

与地面上的简陋截然不同，铁匠铺的暗室非常宽阔，足以容纳百人，两排太师椅上，各处的头目皆来齐了，此时正吵得不可开交。

“王璧君在白云观的石狮上留了暗号，恐怕张长生已先我等一步看到了，故而我的人在外埋伏了三天，他都没有出现，盛京各处也没发现他的踪迹，怕只怕，他已被狗皇帝找到……”

段罡捏起拳头，脸色十分凝重。

“狗皇帝想做成那件事，天师后人与相度术士缺一不可，若皇帝只得了张长生一人，也是不成的，眼下唯有杀了王璧君，方能绝此后患！”

阿贵咬牙。

“可王璧君现在在百里暇手上，她毕竟是季明铮的表妹，季明铮绝不会将她交给你我处置，不如……对百里暇实话实说，他既然也是为了那个位置，便绝不会让狗皇帝得逞吧？”

段罡冷笑一声。

“他若知道了真相，还怎么和咱们合作？恐怕会想尽办法抢夺张长生吧，不管狗皇帝或是百里暇，都是野心勃勃，对万爷来说终究都是敌人！”

众人于是沉默，有人沉吟道。

“狗皇帝杀了季氏满门，兰氏也因此惨遭牵连，按说王璧君是不可能会让狗皇帝如愿的，怕只怕狗皇帝拿张长生威胁她，那就不一定了……”

段罡想了许久，按了按额头。

“唯今之计，只能暂时助百里暇隐藏住王璧君，千万不要被狗皇帝发现，同时尽力寻找张长生下落，到底怎么处置这两人，还得由万爷决定。”

下了几个月的雪终于停了，一连几日天光晴好，至除夕那天，整个盛京被爆竹灌满，千家万户换新衣、贴春联、包饺子，处处皆是欢笑和拜年声。

明府也不例外，特别明瑛近日又升了官，这个年更是过得喜庆起来，明家因出身低微，于是在这种时候越发舍得花银子做礼仪，显得与那些高门大户尽量贴近些。

明堂特地从库中拨了一笔银子，给明家女眷每人裁三套新衣，特别明珠作为二品女官，按例，大年初一那天是要进宫给太后、皇后见礼，参加宫宴的，明家以此为无上殊荣，在为明珠准备行头上也极为重视，不惜大手笔从南边买了极为珍贵的莹光缎来，又请了盛京最好的裁缝柳三娘特地为她裁衣。

明珠本人却对此提不起太大的兴趣，匆匆和明家人吃了一顿晚饭，将礼数应付过去，便表示人困体乏，要先回屋休息，不和众人一同守岁了。态度如此淡薄，明堂父子虽不大高兴，到底也不敢勉强她，毕竟如今的明家，可以说全靠着明珠的裙带关系。

窦氏却有些担心，悄悄跟出来，牵了明珠的手低声问。

“珠儿，娘看你近日似乎心情不佳，而姬大人都没到咱们家里来，是不是你们……”

明珠正色道。

“娘，姬大人的事，都是爹和大哥一厢情愿，你莫非也相信他会上门提亲不成？开春便要甄选，他的妻子恐怕会由皇上定夺，无论如何，绝不会是咱们这样的门第，所以今后，这件事便不要再提了。”

窦氏吓了一跳，她本就是个没什么见识的乡下妇人，即便到了盛京，也摸不着那些贵馈豪门的脚跟，哪里晓得皇室子弟的嫁娶的规矩，还以为只要姬尘上门求亲，明珠便能高高兴兴嫁过去，如今被明珠这样一说，一时也心灰意冷。

她倒不是可惜明家失了一门好亲事，而是心疼女儿，不能嫁给心爱之人，可难过虽难过，窦氏又帮不上什么忙，只得勉强笑着安慰明珠。

“也罢，姻缘之事乃是天定，既然有缘无份，那便是老天爷觉得你们不是良配，故意要拆开，何况，何况姬大人虽长得好，到底是个瞎子，又……有过那样不堪的经历，你也不是没有更好的选择，苏家那位小公子今个儿不是专程来给咱们家送礼了？还有蒋三公子，他最近……”

明珠烦躁地打断。

“娘不必为操心这些事，我心里自有主张，我累了，先回去了。”

窦氏不敢多说，只得目送明珠离去，冬莺频频回头，见窦氏孤独立在檐下的身影，心中不忍，劝明珠道。

“小姐，夫人虽然性子软，但总是担心您的，世上哪有不疼女儿的娘亲呢？过完年，您就要正式搬离明家，住到别苑里去了，您一走，谁知道明家人会如何对她？”

这席话倒是听得明珠有些内疚，她虽然不是窦氏的亲闺女，没有什么亲情可言，也为窦氏改变了命运，自问互不亏欠，但她到底占了小白花的身体，总该为她尽一份孝。

“你说得对，你派几个人时刻盯着明家，若有人敢动我娘一根汗毛，立马前来禀告，我会让他知道，什么叫暴风过境，余威仍在。”

回到院中，明珠无事可做，便命冬莺把要带走的行礼整理出来，自己袖了一卷书在窗边看，可外头爆竹声不绝于耳，没看两三页，明珠便忍不住抬起头。

夜空烟花盛放，姹紫嫣红极为美丽，她记得从前过年时，三哥也不爱守岁，总是吃过年夜饭便带着她偷溜到街上去看烟花、看舞狮、看杂耍，后来她长成少女，心不在此，每次过年，都会溜出三哥的视线，悄悄去和卫长卿见面。

现在想想，为了那个负心绝情的白眼狼，她放弃了多少与父母兄弟一同守岁的温馨时光，真是令人扼腕长叹。

如今三哥、少炎、表姐和囡囡都在，她并不算举目无亲，可是那日她才说了不要见面，如今自是不能在这个时候厚着脸皮前往姬府，让姬尘看扁了自己。

冬莺知道明珠近日和姬尘闹了别扭，今夜不便过去，所以也没有胆量哪壶不开提哪壶，但看她一脸怅然，便建议道。

“小姐，奴婢白日里听银勺她们几个说，今晚大街上不仅有舞狮走绳，还有难得的藏人表演幻戏，想必现在正是热闹的时候呢，与其闷在家里冷冷清清的，不如咱们也去看看如何？”

明珠想了想，倒也觉得冬莺这个提议不错，她本来就不喜欢明家，在这里呆着也是自找没趣，便点头答应了。

冬莺也是正值妙龄的少女，哪有个不爱玩的，马上安排马车和侍从，撺掇着明珠出了门，不料除夕夜的盛京实在过于热闹，街上车水马龙，拥堵不堪，马车根本无法前行，因有虚宿远远跟着，倒也不觉得危险，明珠于是干脆带了斗笠，和冬莺两人下车步行，沿着街市猜猜灯谜，看看杂耍。

边走边玩，倒也确实暂时忘了不快，心情舒畅了许多，今年是虎年，大街上充满了各种老虎造型的小玩意和工艺品，什么布偶、泥塑、木雕、剪纸，正巧明珠也属虎，便觉有趣，路过在一个小摊时，她的目光不由落在了一个小小的佩饰上。