“陛下对待宗亲使用雷霆手段，臣牵扯在其中，不敢为楚王、为自己开脱分毫。然陛下欲借此番风波整顿内阁，臣虽戋芥待罪之身，受先祖先帝托付社稷，不敢不上谏——”

江阁老正待一鼓作气说下去，宣长赐拇指的翡玉板指扣了下黄梨案，懒洋洋打断道：

“行了，阁老的意思，这三年朕已听得很明白，无非认为裁冗改赋的新政操之过急，不是时候。然阁老保不准的事，朕自有能臣可用，阁老到了致仕的年龄，挂仗养老去岂不太平，这内阁没了江琮，朕想，它也不会不转。”

皇帝知道江家的女儿嫁了楚光王的嫡孙，亦即那位想跟他掰一掰手腕子的宣含弼。

宣含弼随父祖一杯毒酒见列祖去了，江氏本不在赐死之列，亦自尽殉节，他体谅江阁老白发人送黑发人，不愿求全责备。

江琮却狰容力争：“陛下三思！老臣知晓，上京变动背后是梅长生为陛下谋划，陛下亦器重此子。然而陛下可否想过，此子年纪轻轻心志深沉，一味奉承陛下施行新政，究竟是为国奉公还是为己邀名？

“陛下褫除老臣，大力起用新秀，是磨刀恨不利，刀利伤人指！臣谪不足惜，死不足惜，只请求陛下细察梅长生其人才德——江琮之昨日，乃梅长生之今日，臣之今日，便是他之明日啊陛下！待日后他权倾朝野……”

“够了！”

皇帝忿然作色，年轻的双目直视下首情绪激动的三朝老臣，“江阁老，你扪心，是否从朕登基开始，你便打心底里，只认为朕至多为守成之主，而不能成就中兴之业？”

所以才有了那一封封回驳的谏书，永远说时机不成熟，永远觉得他是那个十四岁御极的太子，不会长大。

江琮闻言如遭雷霹，身子晃了一晃，软泥一般瘫在细墁莲砖上。

这诛心之疑，原来才是皇帝打定主意定要削他官职的原因。

皇帝自省一时失人君之态了，略显轻疲地挥挥手，江琮怎么抬进来的，又怎么被抬了出去。

只不过避免碍皇上的眼，这回一径送出了皇宫。

待政殿内重新安静，宣长赐轻吐一气，从黄梨桌屉中取出梅鹤庭的最后一个锦囊。

看着上面风骨遒劲的六个字，皇帝馨馨然轻笑。

那人是他的少傅，曾是他的姑父，如今是他的爱卿。宣长赐当然信任他，因为，他已经将自身最大的软肋告诉他了啊。

“镇国大长公主。”

大局定了，梅长生对上京传回的消息变得不甚在意。

哪怕听闻江琮告病致仕也无反应，只问了句，“狄师兄可有动静？”

他意指的是中书侍郎狄元英，楚王谋反与兵部结党的事皆与他无关，是三省长官中少有未被牵连的，姜瑾不明其义，回说无。梅长生点点头，便不再多问了。

他回汝城次日，便将从江南冰镇带回的一船新鲜枇杷和荔枝送至九峰山行宫。

说是带给三个孩子的，宣明珠便不好退还。然装了那么些筐子，明眼人都知道他真正想孝敬的是谁，连长公主身边的仆婢都跟着沾光，尝到了江左鲜果的水灵滋味。

除了水果，他还给宝鸦和梅豫梅珩各挑了礼物，随之送去的，有一个未具名的檀木长匣。

宣明珠瞧那匣子眼熟，打开来看，果然是上回那支千年血参。

她置之一笑，收下了。

与上次不死心的纠缠不同，剥除私情，这是梅长生剩下的责任心，知她病情，必然难以无动于衷。就像她，也要顾及他是宝鸦父亲的身份，若遇难处，总要伸一把手。

澄儿说此参煲汤补气血最好，被公主殿下拒了，没人说心意收下便一定要用。

再者，“九叔上回说了，不许我乱用补药，这个想必也算罢。我近来吃着他改换的方子，竟觉大好，不知是不是回光返照了，左右别胡用找骂去。”

“呸呸。”澄儿连忙找就近的木头，替公主摸一摸去晦气，急道：“殿下仗着崔嬷嬷不在跟前，言语又不忌讳了！殿下身子想必是要大好了！甚么回不回光，可是要伤死奴婢的心么？”

宣明珠暗自吐舌，她身边一圈人，殿下殿下地唤着，又有哪个管不得她。

女子勾发睇眸，挑挞一笑：“好姊姊，算我言语不防头了。来，尝个果子甜甜嘴。”

一只澄黄的枇杷果空中画弧儿，正抛进澄儿怀中。

在行宫的日子浮缓而轻闲，转眼到了辩魁首，照例，是可将自己的诗文亲自呈递给长公主殿下的。

众人一脸艳羡，注视那位容貌清秀的弱冠文魁，向宝辇行去。

男子屏息将诗筒呈上，紫帷帘轻启一隙，长公主也仅是伸出一只手取诗，轻轻嗯了一声。

她的手同别的男子授受，指头无意触碰，落在梅长生眼里，也演变成一场无声的缠绵。

喀然一声，手中玉扇的骨柄被他生生摁断。

早起没进东西，他站在暗处，目不转睛，空荡荡的胃里翻江倒海，好似被一只手无情揉搓，连呼吸都难以为继。

那只手，曾在每年的今日，都如期端上一碗长寿面，再变戏法般捧出一件精心准备的礼物递到他眼前。

纤纤素手的主人，会弯起她那双昳丽无双的凤眸，笑着祝贺他：

生辰吉乐。

八月初一原是他的生辰。

十七岁以后，每年等到子夜，在衾枕上第一个祝贺他的人一直是她。

今年她忘记了。

以后年年岁岁，都不会有人这般替他庆生。

“嗯，诗章便罢了，字写得尚可。”宝帷中响起一道清丽的声音，也是仅有的评价，而后长公主似觉得意兴阑珊，凤驾起，打道回府。

由始至终，梅长生除了看见一截皓腕与腕上三缠的菩提珠，连她的一片衣角也没有见到。

余人散去，他也回署衙。等走进自己的屋子，他看着被仆役收拾得纤尘不染的桌面，呆怔久久。

“我想吃面。”

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