20世纪中期的宇航理论认为，在失重的太空，人类可能无法存活很长时间。于是各种动物首先进入太空，代替人类进行太空环境、航天医学、生命体征和生命保障等各种试验。这些动物实验是空间生命科学的重要组成部分，意义重大。

太空敢死队的成员，有老鼠、狗、猴子、黑猩猩等。它们都经过精心挑选，过程几乎与挑选宇航员一样复杂，但有蹄有角类动物和猛兽不能参加太空敢死队，而灵长类动物都经过与宇航员一样的特殊训练。太空敢死队能为设计卫星、飞船、空间站和航天飞机等航天器，以及宇航员训练、太空航行提供最真实、最详尽的科学依据。

狗属于哺乳动物，是太空飞行的首选实验动物，称为太空狗。

太空狗的飞行试验分为高空飞行试验、亚轨道飞行试验和轨道飞行试验。太空狗搭乘火箭发射到太空，然后自由落体返回的叫亚轨道飞行;太空狗发射到太空，围绕地球飞行一圈以上的叫轨道飞行。通常，太空狗躲在密封压力舱(又称太空舱)里。

1951年7月22日，世界上首次太空狗亚轨道飞行开始了。苏联太空狗德兹科搭乘火箭到达110千米高度，但没有存活。1951 年9月，太空狗丽莎搭乘火箭完成亚轨道飞行，并在高空从火箭中弹出，乘降落伞安全返回。