晚宴开始了。 除了主宴会厅之外，宅邸中还另外开辟了两个较小的餐厅作为宴席场所，一个招待女眷，另一个招待贵客的晚辈和下属。 阿尔菲迪亚与儿子女儿走向主宴会厅。 走到门口，母亲停住脚步，为利维娅整理好裙子上的皱褶，又检查了一遍盖乌斯的头发有没有乱，确保一切正常后，才带着双胞胎走进房门。 天完全黑了下来，厅堂内亮如白昼。二十几盏照明用的青铜油灯皆从希腊科林斯进口，大概有一人多高，光运输到罗马就花了很多钱。 室内开了窗户，有半面墙那么大，周围绘有葡萄藤与月桂枝。向外望去，一株桃树出现在边缘，伸出手便可摘取成熟的果实。 倘若主人春日时举办午宴，客人们可以躺在榻上，观赏园内的繁花。 木制长榻一共有九条，环绕三张圆桌摆放，上面铺了厚厚的垫子和绒毯。 男人们斜躺在榻上讨论战事与政事，见母女三人进来，顿时不再说话。 利维娅望向德鲁苏斯旁边的长榻，那里是最主要的席位，上面半卧着一位中年男人。此时此刻，父亲脸上堆满了笑容，向贵客介绍起自己的家人。 她几乎可以肯定，今晚他笑的次数简直比这辈子施舍给他们姐弟的都多。 贵客放下手中的牡蛎和玻璃杯，抬头望向主人的妻子和儿女。 利维娅按照礼节打了招呼，也打量起主位上的客人。 中年人身穿深红色托加，长袍随着他的动作滑向软垫，露出的那条手臂在壮实与健美之间达到了奇妙的平衡。 他肤色白皙，鼻子较高，下颚有些宽，额头饱满，额顶头发稀疏，火光之下，亮得像军官胸前的金牌。 他就是尤利乌斯凯撒。 说实话，这位从鼻子到下巴并没有什么美感，浑身上下格外普通，只有那双黑色眸子宛如磁石——在他说话的时候，所有人都会莫名其妙被吸引，不由自主望向他的眼睛。 男人提议，让利维娅姐弟在主宴会厅一同用餐，德鲁苏斯连忙命奴隶搬来两张椅子，放在圆桌旁边。 凯撒左侧躺着他最为信任的将领德奇姆斯，德奇姆斯旁边坐着今年的执政官雷必达。 德鲁苏斯坐在凯撒右侧，他另外一边坐着西塞罗。 盖乌斯捂住肚子窝在椅子上，什么也没吃。 “孩子，你不吃点什么吗？”凯撒关切地问道。 弟弟摇了摇头，礼貌表达了感谢。 利维娅倒是有些饿，洗手后从桌上拿了一只烤蜗牛，用铁勺尖锐的末端挖出蜗牛肉，又喝了口兑了蜂蜜与清水的葡萄酒，坐在椅子上听大人们交谈。 西塞罗六十岁左右，鼻子上长着一块极为显眼的裂痕，与鹰嘴豆一模一样。 老者是曾经的“祖国之父”，元老院最有权威的人，声望曾仅次于凯撒与庞培，却在内战中站在了庞培一边。 现如今，他不得不在赢家的要求下退出政治舞台。尽管如此，西塞罗似乎与凯撒私交不错，谈话时总是高声赞美对方。 他放下酒杯，突然向凯撒提出，自己这两年想回图斯库鲁姆的别墅休养，研究学问。 随后，这位鼻子上有道裂痕的老者又开了个玩笑，态度友善地讽刺伟大独/裁/官在高卢杀了一百万人的野蛮行径。 德鲁苏斯的笑容僵在了脸上，悄悄打量了一眼凯撒的反应。 凯撒哈哈大笑，胃口大开，一口气又吞掉了三只牡蛎，将壳子扔在地上让奴隶扫走。 他并没有在意带刺的话语，更没有回击，就好像对方指责的不是自己一样。 见贵客没有暴怒，德鲁苏斯这才放下心来，继续陪笑。 这就是元老们口中的“暴君”吗？利维娅心中充满了好奇。 听说他宽恕了几乎所有的政敌，也原谅了背叛过他的人，不仅如此，还给大多数贵族派都安排了相应职务，似乎从未心怀怨恨。 也许这就是仁慈，独属于君主的仁慈。 之前听贵妇的谈话，利维娅才知道，作为内战的赢家，凯撒宽恕了加图。 加图却不愿与君主的仁慈共存于世。 他在生命的最后一刻让追随者们去投奔凯撒，不要做无谓的挣扎，随后将一把尖刀插入腹中，拒绝医生的救治，用手扯出自己的肠子，誓为“共和”而死。 比起顽固强硬的加图，德鲁苏斯简直软得像跟草。 她父亲今日宴请凯撒，其实是为了获得外派到亚历山大里亚的机会。 罗马征服了埃及，还在那里驻扎了四个军团。亚历山大里亚是埃及的首都，繁荣而辉煌。 一直以来，在罗马有这样一条惯例。 选举要花费大量金钱，若想竞选高级官职，得自己贴钱拉选票、办庆典讨好公民。不少人因此欠下巨额债务，倾家荡产。 罗马每年选出的高级官员——执政官与裁判官加起来的人数正好与行省数相同。一年任期满，这些卸任的官员都会被元老院派往各个行省，当一年总督。 行省，即罗马在意大利以外征服的土地，采用的是“包税人”制度，长官只要上交给罗马一定数额的税收就行。 总督们不得不在行省搜刮钱财，弥补前一年选举和在任时的经济损失。 剥削来的税款一部分交给罗马，至于剩下的，自然都进了总督与包税公司的腰包。 德鲁苏斯的情况有些特殊。 几年前，他花费巨款选上裁判官，却在任期间被政敌控告犯有渎职罪。 官司打了很久，他被迫停了职，第二年也没有当上总督。他不缺钱，却很爱钱。之前错过前往行省搜刮的机会，让他耿耿于怀。 等啊等，一直等到今年，高级官员的总数又将行省总督的空位填满了，德鲁苏斯只能将目光投向亚历山大里亚——假如自己能被派往埃及王都，一定能带回惊人的财富。 他斟酌再三，小心翼翼向凯撒提出了请求。 “亲爱的朋友，”凯撒拍了拍德鲁苏斯的肩膀，笑容亲切，就像面对多年的旧友，“外派任命我还在考虑人选，不过，军队的任命我已经安排好了，你侄子提比略克劳狄乌斯尼禄会被派去高卢。” 德鲁苏斯根本揣摩不透对方的心思，客套了一番，准备过会儿再提一遍请求。 他对管家比了个手势，对方心领神会，命人端来宴会的头菜。 两个奴隶抬着银盘走进宴会厅，盘中是一只填肉孔雀，蓝绿头颅和瀑布般的尾巴保留了下来，在灯火下绚丽夺目。 利维娅望向大理石桌上的孔雀，并不觉得有什么稀奇的。 听说她父亲花了很多钱从印度运来这只鸟，因为凯撒喜欢吃味重的食物，特意命人在内馅加了很多珍贵香料。 从前宙斯造出一只金银相间的孔雀讨好勒托，后来交给她保管，没想到被阿波罗烤了。她当时还特地尝了一块肉，又紧又老，根本不好吃…… 在德鲁苏斯的强力推荐下，凯撒伸手掰开孔雀翅膀。 棕色肉馅暴露在空气中，他向仆人要了根勺子，挖下一部分肉泥，用鼻子嗅了嗅，对浓重的香料味很满意，准备放入口中品尝。 “朱庇特神啊！”宾客的惊呼打断了凯撒的动作。 呕吐物与排泄物的酸臭在所有人面前盘旋不散，男人们纷纷从长榻上爬了起来，惊恐地望向桌旁的男孩。 盖乌斯躺在地上，脸颊和头发沾满了棕黄的糊状物，四肢抽搐，大小便从身后流了出来。 他吐到最后，肚子都空了，呕出一滩棕色的水。 利维娅的心脏冻结成冰，不祥的预感宛如寒潮将她包裹。 “快去叫医生！”女孩蹲在地上托住弟弟的上半身，对管家喊道。 客人们绕过男孩身边的秽物，从宴会厅奔了出去。 “可怜的孩子，他怎么了？我记得他一点食物都没尝，应该当时就感觉不舒服了，我竟然没注意，”凯撒没有离开，而是站在一边，等待医生到来，“他患了什么病症？是第一次这样吗？” 德鲁苏斯讨好凯撒的计划看样子泡汤了，他恨不得自己没有这个废物儿子。 “他从小到大身体就不好......这回又发病了！我先带您离开吧，在外面也能聊天。神啊，这味道太难闻了！”他转过头对凯撒说。 利维娅缓慢抬起头，如果目光是利剑，她父亲的后脑勺恐怕早已被戳得千疮百孔。 盖乌斯躺在地上，每一次呼吸都像是用尽了所有力气，内脏仿佛被他吐了出来，尽数堵在喉咙里。 “他病成这样，你作为父亲，还有心情出去和凯撒聊天？”西塞罗也没有离开，听到德鲁苏斯的发言，忍不住刺了他几句，“可真是骇人听闻。” “盖乌斯！”阿尔菲迪亚从门外冲了进来，抱住儿子嚎啕大哭。 救治者还没有赶来，父亲对儿子毫不关心，母亲似乎陷入悲痛，濒临失去理智。情急之下，利维娅奔出宴会厅，打算找人问问医生到哪儿了。 男男女女穿过中庭，走出大门，乘上肩舆匆匆离开。宅邸内乱得像一锅麦片粥，她有好几次险些被宾客们撞倒。 好不容易在人潮中拽住了一名奴隶，她立刻命令对方出门再次去请医生。 “小姐！小姐！”远处好像有人在唤她，利维娅刹住脚步，环顾四周。 一位男人出现在面前，身材高大，黑色头发，双眸绿得像池中荇藻。 声音很熟悉，五官轮廓也很眼熟，总觉得好像在哪里见过他。 “是我，李希努斯，”他指了指自己光洁的下巴，“主人带我赴宴，我特意刮掉了胡子。” “找我有什么事？”利维娅直入正题，不想浪费时间。 “刚才我随主人去宴会厅找凯撒，看到您弟弟躺在地上，他应该是误食了一种罕见毒菌。我有办法救他。” 逛集市的时候，盖乌斯没有买食物，宴会开始时，他什么都没有吃，怎么会中毒？ 食物......不对！他吃过其他东西！ 记忆潮水倒灌进脑海，她立刻想起梳妆时弟弟从厨房偷来的那包肉馅。 填进孔雀腹中的肉馅，宴会的头菜......专门招待贵客。 贵客......尤利乌斯凯撒！有人要借这场宴会毒杀凯撒，然后嫁祸到她们家头上吗？ 凯撒没吃下毒肉，弟弟却误食了。现在没有什么比盖乌斯的性命更重要。 万一连医生都无力回天，倘若真的有一个办法能挽救他的生命，她不会放过任何机会。 “怎么救？” “研磨另一种植物根部服下去，就不会死。您弟弟是好人，他的七百塞斯特斯使我重获自由身，我愿意为他寻找到这种植物！” “哪一种植物？” “我叫不出它的名字，”怕女孩不信自己，他又补充了一句。“您尽管放心，如果我有害他的心思，就让朱庇特用闪电劈死我。” 利维娅迅速从脖子上摘下价值连城的紫水晶项链，递给李希努斯。 “无论是买，还是摘，请你务必尽快找到那样植物给我，这是报酬，”情况危急，没有时间让她犹豫该不该相信对方，“你可以把水晶抠下来，或者把黄金剪断换钱。” 李希努斯匆匆离开了，利维娅奔进宴会厅。 德鲁苏斯刚送走凯撒与西塞罗，捂住鼻子，站在窗边，满脸不耐烦。 “他又犯了什么病？” 两个希腊医生围着盖乌斯束手无策，他们根本没有见过这种“怪病”。 “我就说我早就应该找个养子，李博家的男孩就不错。” “儿子快死了，你说出这种话？”阿尔菲迪亚跪在盖乌斯旁边，身子气到发抖，宛如秋风中的树叶。 “我没有这么废物的儿子！我巴不得他死，我好再收养一个！”德鲁苏斯语气尖酸，对妻子说话毫不留情，“我怎么能把克劳狄乌斯和利维的财产交给这样的废物？这家伙希腊语学不会，出去打仗也不可能，一年到头都在生病！” “我好不容易邀请到凯撒，又花了那么多钱举办宴会，可他突然在别人面前犯病！” “凯撒，那是凯撒啊！你儿子就不能在自己屋子里犯病吗？为什么要出来？你为什么不把他关起来，非要让他出来丢人现眼？”他越说越激动。 “你这个比猪还蠢的混蛋！”阿尔菲迪亚隐忍了十几年，今天终于受够了。 她朝丈夫扑去，揪住他的领子：“你为什么总有莫名其妙的自信，认为凯撒会答应派你去亚历山大里亚？” “要不是克劳狄乌斯血统和利维的声望，你以为你算什么东西？”女人用牙齿将每一个单词磨碎，吐到对方脸上。 盖乌斯的小奴隶提洛跑进宴会厅，见小主人奄奄一息，碧眼中充满了不可置信。 “把我弟弟搬回去。”利维娅让提洛协助医生抬起弟弟，跟在他们后面回到他的卧室。 “快点给他换上干净衣服。” 安顿好盖乌斯，她打算离开房间回宴会厅，防止母亲出意外。 “提洛，你头发怎么比稻草还乱？”临走前，利维娅突然回头，望向小奴隶的长短不齐的发丝，“有人欺负你了？” “没有任何人欺负我，”他低下头，匍匐在地，声音悲沉，似寒风挤进缝隙，“主人遭受如此痛苦，都是因为我的失职，请您惩罚我吧！我愿替他去死！” “以后别说这种话了，”女孩用手势示意他快点站起来，“谁也不知道今晚会发生这样的意外，照顾好他就是最大的弥补。” 利维娅回到宴会厅，希拉正努力尝试搀扶倒在地上的阿尔菲迪亚，德鲁苏斯早就离开了。 “母亲，你的脸。” 女人左半边的面颊红肿了一大片，一行鲜血顺着嘴角流了下来，染红了华贵的衬裙。 “我以诸神之名诅咒这个混蛋！让俄尔库斯把他带去冥府吧！”骂完，阿尔菲迪亚在女儿怀里晕了过去。 “我去叫一个医生来，你叫人把她搬到床上。”利维娅对希拉说， 历史总是惊人般相似，安顿完弟弟，她又被迫扛起安顿母亲的任务。 阿尔菲迪亚躺在床上神智不清，女孩再一次返回弟弟的房间，却没看到医生——他们都倒下了，人事不省，脑袋旁边是一堆破碎的陶片。 床边，小奴隶提洛正将一团东西送进盖乌斯嘴里。 “你在喂他什么？” 利维娅的呵斥宛如一道惊雷，提洛手中的勺子摔落在地。