无独有偶，这一日阿桂府上尚有另一位贵客。王杰平日虽与阿桂相互敬重，为避免他人非议，来往却不多。可这一日，王杰却意外到了阿桂府上。阿桂倒是平淡如常，让那彦成给王杰奉了茶水点心，问道：“今日是何等大事，竟然能让王中堂光临我府上啊？” 王杰叹道：“昨日退值时，我才听说，之前和珅那什么四十大寿，竟然连毕大人都给他送礼了。阿中堂，朝廷之上，你与和珅势不两立，这大家清楚，你立身正派，更加战功卓著，大家也清楚。可你不能眼睁睁的看着和珅这样嚣张下去啊？” 阿桂道：“这是王中堂过虑了吧？你想想，这次他和珅过寿，我们六个军机大臣里面，除了他自己，也只有福长安去了吧？六部的尚书，至少也有一半没去吧？若只是有些部院大臣和督抚前去送礼，我想没有大碍的。” 王杰道：“阿中堂不觉得，和珅选在今年过四十大寿，本来就别有用意吗？皇上今年八旬万寿，他也跟着给自己祝寿，这不明摆着告诉大家，皇上下面便是他了吗？那阿中堂你的位置呢？更何况，论年纪他和珅应该是四十一岁了，偏要找个满寿的名堂，大摆寿宴，这不就是……赵高当年指鹿为马的事吗？” 阿桂尚未回答，那彦成知道祖父担忧之处，也安慰王杰道：“其实王中堂有所不知，玛法虽然一生征战，劳苦功高，可平日接触，多是武官，想来玛法的旧部，大多年事已高，有些都已经致仕了。玛法改了大学士之后，对那些刻意来巴结的文官，也都是拒之门外。王中堂就算想让玛法去跟和珅争斗什么，玛法也没有可用之人啊？” 阿桂打断道：“绎堂，你此言已近结党，切莫再提。我等为官，是为了上报君恩，下守本分，不是为了党同伐异的。况且王中堂就不想想，皇上为什么早不放假，晚不放假，偏偏在和珅过寿那两日放假？想来皇上心里也是有数的。” 王杰沉思半晌，道：“若是如此，倒也有理。可阿中堂，既然皇上心里有数，皇上为何毫无动静啊？难道，便坐视和珅结党营私，下面督抚厚敛刻薄不成？” “王中堂，不可说皇上的不是。皇上对我，有救命之恩，乾隆十三年若不是皇上网开一面，我已经身首异处了。哪有今日坐在这里的福分？”阿桂倒是对乾隆非常信任，又道：“况且有些督抚，为了自己做官太平些，便折节屈就一番，也是有的，怎么能说他们各个都是和珅党羽呢？不过既然王中堂一直在关心这些，我倒是有一事不知，翰林、都察院、六部主事里面，有多少人去了和府啊？毕竟你我年纪都大了，他们才是未来朝廷的栋梁啊。” “阿中堂就别说了。”说到这里，王杰似乎更加气愤，道：“今年翰林之中，还真有好几个给和珅送礼的。而且你应该也听说了吧？阮元竟然就是其中之一。” 不想阿桂却非常冷静，道：“伟人啊，阮元的个性，你应该了解啊，平时做事，总是有理有据，跟和珅也没有太多来往。他送礼应该不假，可送礼未必是为了交结和珅啊？” 那彦成也安慰王杰道：“王中堂，学生也觉得，这事后面有隐情。伯元的个性我们都清楚，他登科之前履历，我也略知一二，是个平日一心读书，极少与外人交往的人，更别说和珅了。不如这样，学生日后有了空闲，想办法帮王中堂问一问便是。” “你能问出什么？”王杰越想越气，道：“他随意敷衍，你也要听信他不成？这京城这么大，心术不正之人自然也不在少数，他交友不慎，结果误入歧途，这有什么不能理解的？” 就在这时，门前仆人走了上来，向阿桂道：“老爷，之前那个来过我们府上的阮元翰林，今日又来了，似乎有什么事，想请老爷答允他。” 阿桂点点头，对王杰道：“伟人啊，不如这样，你和绎堂先到后面，听听这阮元此次前来，究竟所谓何事。我也寻个机会，向他旁敲侧击一番，看看他什么想法。若是到那个时候，伟人依然觉得那阮元已经走了邪道，便出来直斥他一番，我绝不干预，如何？” 王杰听着，也有道理，便同那彦成到后门去了。不一会儿，只听阮元已走进门来，向阿桂道：“学生拜见阿中堂。” 阿桂在前面面不改色，便如这一年里，没有任何事发生过一般，问道：“不知阮翰林今日来我府上，所谓何事？” 阮元再次拜过阿桂，道：“回阿中堂，其实，今日学生前来，是为了告假的。万寿庆典之后，学生想告假一次，回扬州看看父亲。” 这话说出，阿桂尚未回答，后面的王杰和那彦成却都是一惊。 阿桂倒是面不改色，把所有人的疑问都问了出来：“阮元，有些事你应该清楚，来年就有大考，大考三等前列的，升至六品不成问题，若是能到二等，五品侍讲也不在话下。你却为何这大好的机会不要，却想着告假回乡呢？”按历来大考，二等之上还有一等，若大考一等，即便升至四品侍讲侍读学士，也有可能。但一等一般只有二到三人，谁也不敢说自己必定列入一等，故而阿桂和阮元都没有提及。 阮元道：“回阿中堂，学生授编修不过一年，至于升迁，考虑的并不多，即便这次大考学生不参加了，以后也还有机会。可学生离乡至今，已有五年，家慈早逝，眼下只有严父。学生长年不能归家尽孝，实在是过意不去。” 阿桂笑道：“阮元，你说你想归家尽孝，这个理由不错。可你也要想清楚，若我真的准了你假，你再留在京城，便是欺君了，这般大罪，你可能接受？” 阮元道：“若阿中堂准假，学生万寿庆典之后，便会南下，又怎么会留在京城呢？” 王杰和那彦成听到这里，已经清楚，阮元之前向和珅送礼，绝非有意投靠和珅。若是阿桂真的同意阮元告假，来年的大考，阮元无法参加，就将错失一个最容易升迁的机会，这样对和珅而言，一点好处也没有，对于阮元而言，更没有任何利益可言。当然，二人也知道，这样的请求阿桂是不会答应的。 果然阿桂笑道：“阮元，你想告假归家，尽孝只是一方面吧？更重要的，或许是因你给和珅送了礼，因而想着避嫌，你说是也不是？” 阮元知道，自己的想法阿桂不难猜到，也便直言道：“回阿中堂，学生今番告假，确有此番意思。”知道这番因由若不能解释清楚，阿桂也难以进一步抉择，便把给和珅送礼前后经过给阿桂说了。又道：“其实学生想来，学生避嫌与否，并不重要。可经此一事，翰林中诸多同僚，已不再视学生为友，相反，胡修撰、钱主事他们，近来已不和学生交往。学生想来，颇为心痛，若此番告假，可以让各位同僚与学生的交情恢复如初，便是升迁稍晚一些，学生也决无遗憾。” 阿桂点点头，道：“那阮元我且问你，若是日后你还要做官，你怎么看你同和珅之间的关系？无论你怎么想，和珅就在那里跑不掉啊？” 阮元道：“和中堂终是翰林教习，既然如此，学生也不得不视他为师，师长之仪，学生是要尽的。除此以外，学生便不与他有任何来往。其实那次去送礼，也是学生唯一一次去和府。” 说到这里，王杰和那彦成对阮元已是再无相疑，在后面频频点头。虽然二人都视和珅为死敌，可阮元既然已经明确了立场，其他细事，二人也不便再强求。 阿桂道：“若是这样，你想法倒也不算错。只是，这假我不能给你。我知道你学问如何，你不致因为学行不佳，就去避考。可阮元你想，若是你今日告假，那明日你告假的理由，也会成为别人告假的理由。到时候若是人人都来向我告假，我要如何应对？翰林大考，历来亦有文笔拙劣，黜落降职之事。你这告假的理由，难道是要给那些不学无术之人做托辞吗？我身位领班大臣，朝廷法度，不得不遵，不能在你身上开这个先例。” 眼看阮元沉默不语，阿桂也补充道：“阮元，你对和珅什么态度，我大致清楚了。但你要知道，礼是你送的，那你也应该想到未来之事，想到和同僚之间，会有误会。这些事不能我替你解决，只有你自己和他们说清楚，他们才会恢复对你的信任。老夫可以告诉你的是，只要你行得端、立得正，老夫便保你不为奸人所害。但若是你自己行止不端，让人查得实证，老夫便绝不容情！这番道理，你可懂了？” 阮元也忙谢过阿桂，既然告假之事，阿桂有理有据，自己也不再强求。而阿桂对自己的信任，才是这个时候他更需要的。 想来再无要事，阮元便辞别阿桂，准备归家去了。走到门口，忽然听到一个熟悉的声音道：“伯元且住！”回头看时，正是王杰和那彦成到了。 阮元连忙对二人施礼，王杰也点点头道：“伯元，你刚才与阿中堂那番话，我也听到了。原以为你给和珅送礼，是趋炎附势之举，现在想来，是我错了，应该向你赔个不是才是。” 阮元忙回答道：“王中堂何必如此？其实也是学生愚蠢，学生原意，也是不去和珅府为上，可此事事关学生妻族，学生不愿因一己之清白，误了江家全族，是以出此下策。若是学生再聪明些，定会想个两全其美的办法的。” 那彦成道：“伯元和我们谦虚什么？其实我也清楚，伯元此举，必有隐情。按你平日性情，便我和王中堂家，来得也不多，却怎么就去和珅家了？今日听了，才知道是误会。不然这样，翰林那边，你也不要太在意了，西庚兄、瑟庵兄和裴山兄我平日也有来往，我和他们一一解释一番，想来他们是可以给我面子的。” 阮元再次谢过了那彦成。王杰道：“伯元，我也清楚，你现在既然跟和珅有了来往，明年翰林大考，也会受到牵连。你才学本佳，若说大考得个二等，应该不难……其实便是一等，也并非不可企及。但这样一来，必然会有人说是和珅助你。若你不嫌弃，我有个办法可以帮你避嫌，你可否听听？” 阮元听王杰之意，也愿意在和珅的事情上相信自己，也自然欣喜，道：“还望老师赐教。” 王杰道：“翰林大考，有一事与科举相同，完卷之后，需要糊名，事后启封。故而只看卷子，是看不出何人所作的。但有心之人，也自清楚，你等在翰林多年，笔迹如何，看看便知。故而你若是列在高等，就必然有人出言中伤你，说和珅知你笔迹，才有意提点于你。你若真想避嫌，便不如万寿庆典之后，深居一处，更改字迹，不让外人识得，此举如何？我听说刘崇如大人和你也有些交情，我虽与他不熟，但这件事求他帮你，应该不难。庆典之后我便去找他，让他暂借一间偏房与你学习。这样可好？” 阮元知道，王杰这个建议，不仅可以让他避免因字迹找人非议的问题，而且如果自己真的潜心读书数月，不与外人交流，胡长龄等人听那彦成解释过了，再看阮元并未继续亲近和珅，说不定态度就会缓和。当下也再次谢过王杰和那彦成，便回会馆去了。过不多日，乾隆的八旬万寿之日，也终于到了。 八月十三这天，太和殿上，群臣毕至，自龙椅之前，至太和殿正门，数百王公大臣，将太和殿站得再无半点立足之地，站在最前列的，是八旗王公、贝勒贝子，两侧又有数十位蒙古王公贝勒、额驸台吉，分列而立。就连阿桂这样的一等公爵，也只是因公爵之位，才得站在第二排，将前面位置让与久不入朝的宗室贵胄。之后自勋臣、大学士，一品七卿、八旗都统而至七品编修等职，阮元在这些大臣之中，位列最末，只得暂时在太和殿外站立。 除勋贵朝臣之外，殿上尚有朝鲜、缅甸、南掌（今老挝）等国使臣，金川土司，台湾生番等人，冒充阮光平入见的“安南国王”也在其中。乾隆在位五十五年，此等盛况，也不多见。一时声乐齐备，大礼渐成。接下来便是列国进献贡物，蒙古王公的礼单，也接连不断的送上，再接下来，便是各省督抚进献方物。自直隶总督梁肯堂、两江总督福崧至河道总督兰第锡、李奉翰，安徽巡抚朱珪、山东巡抚长麟，又至云南、贵州巡抚谭尚忠、额勒春，又至各省布政使、按察使，一一皆有礼单呈上。乾隆看了，也十分满意，道：“先前朕曾宣下诏谕，各省督抚要员，与进献方物一事，当各随己便，量力而行，原不是让各位一一进献的。可今天朕看这礼单，天下所有督抚将军，布政使按察使，一一均有献礼，朕心甚慰！传旨，天下督抚、将军、布政使按察使，各加一级！”早有传旨太监将加级之事宣布出去了。 可下列大臣之中，几位外省前来的大臣却开始了悄声议论： “陆大人，你接到的圣旨，是说各随己便吗？我记得皇上圣旨，说的是天下督抚藩臬，均要进献方物啊？”所谓藩臬，藩指布政使，臬指按察使，这二人均是外省按察使。 “王大人，我所接圣旨，写的也是均要进献。想来皇上记错了吧？可你问这些干什么，皇上提了进献一事，就是让你进献的。说各随己便，那是谦辞，皇上八旬万寿这等大典，别人进献，你什么都不拿，那不是大不敬吗？” 钱大昕由于此时身在京城，也穿了四品朝服，前来万寿庆典。这两人是三品官员，位置就在钱大昕身前，故而二人对话，钱大昕听得清清楚楚。 “这二人所言，与皇上之言大不相同，想来是传旨之时，有人暗授己意，修改了圣旨。想想朝中有这般条件的，也只有和珅一人了。他为何如此？当是粉饰太平之举了，天下进献，便是天下太平，皇上定是这样想了。可事实呢？三品以上外官，天下间有近百人，若是人人进献，这要花费多少民脂民膏？给寻常小民徒增多少赋役啊？” 外官之后，便是各部院献礼，看看六部、都察院、大理寺都进献完毕，已到了翰林院、詹事府，传旨太监唱道：“翰林院进《万寿盛典》一部，詹事伯麟进献！……翰林院编修阮元，进《宗经征寿说》一部！” 翰林进献，大多是颂圣之词，故而不少文卷都被一一呈上，阮元这一册《宗经征寿说》自也送到了乾隆面前，乾隆随手翻开，挑了几段读道：“内外臣工，日有诏对，下至一命亦无遗焉。周礼云：宰夫叙群吏之治以待诸臣之复，万民之逆也。天下庶狱，事必亲览，兹复恩诏减等。易云：雷雨作解，君子以赦过宥罪。不错，不错！朕御极以来，一向遵圣人之意行事，可惜中外臣民，大多不知朕意，阮元知朕之所为，皆依圣人先王之道，实在难得，自当赏赐！” 只是钱大昕听着，却更具忧心：“伯元是翰林，皇上八旬万寿，歌功颂德之语，自然也少不了，这原也是无奈之举。但只怕伯元竟以此为真，日后徒知颂圣，不顾细民疾苦，那可如何是好？” 各部院献礼直过了一个多时辰，才终于进献完毕，眼看群臣贺礼即将结束，乾隆也传下圣旨，王公宗室入乾清宫赴宴，而太和广场也已摆好宴席，群臣百官均可在广场进餐。眼看朝会已毕，阮元也来到广场之上，他地位在朝臣中排在最后，故而只找了个偏席，不愿声张。 到得席前，却只见已坐了一人，阮元见他侧脸，只觉有些眼熟，走近些看时，只见那人长身火面，虽然年已不惑，却精神过人。他初时只觉此人眼熟，却想不起是谁，可不经意间一瞥，见孙星衍距自己不过数丈，登时想起，上前作揖道：“阮元拜见稚存兄，不想十余年不见，稚存兄也已登科入仕，今日得见稚存兄，实在有幸。” 那人正是之前扬州酒楼上，与孙星衍一道偶遇阮元的洪亮吉，此时听了阮元之言，也喜道：“是伯元？哈哈，没想到你年纪比我小那么多，居然在我前面中了进士！之前只是听闻你在翰林院，可惜这三个月了，也未能一见，今天才重新看到伯元，为兄的这心里啊，别提多高兴了。来来来，今日你可要和我饮上三杯才是。” 阮元道：“其实之前便听闻，稚存兄今年恩科，中了一甲第二名的榜眼，直接授了编修。小弟可就不如稚存兄了，在翰林又读了一年书，才蒙皇上开恩，授了官职。以后还邀请稚存兄多指教才是。稚存兄，那边那位不就是渊如兄吗？要不让他也过来，咱们三个一起喝上一杯如何？” 洪亮吉大喜，忙走到一边，招呼了孙星衍过来，道：“渊如、伯元，那日扬州酒楼之上，我等也不过是萍水之交，只觉得能听东原先生授课，便已是莫大的荣幸，没想过其他事。可是我没想到啊，我和渊如，两个八股写得一塌糊涂的人，居然都中了榜眼！伯元二十六岁中二甲，其实又比我二人抢先了一步！看起来啊，我们三个是真有缘分，今日这杯酒，自然是要喝的痛快才对！”