“小民多谢中丞大老爷主持公道！”几个保丁看着阮元怒斥张贵，先将他们逐出府衙，自是无比激动，一并跪倒了下来，向阮元磕头以谢。 “都起来吧，你等不必行此大礼。方才教训他们，只是因他们出言不逊，其中事实如何，我还需继续详查。若是你等也有欺瞒之语，本官一样不会留情，知道吗？”阮元对几个保丁说道。其实方才他怒斥张贵，也并非仅仅出于义愤，阮元自然清楚，沿海保甲之中，多有四代之前原为贱籍之人，这些人本来就在海滨备受欺压，一旦管理不善，便极易倒戈投奔海盗，是以这时以张贵家人出言不逊为由维护保丁，也是为了保丁们能把这件事传开，让九姓渔户、疍户、堕户出身的保丁可以增强对自己，对保甲防务的信心。 那叶机却看似波澜不惊，只如之前一般向阮元作揖道：“中丞大人能够维护在下这些保丁，在下看来，便已是大恩大德了。其实这张家人今日如此嚣张，也不完全是他们家风不正，这台州沿海，几十年来为官之人，又有几个看得起他们九姓渔户呢？只怕换了位大人过来，还以为他们所言都是寻常之语，从而不管不顾呢。” “既然本官来了，这良贱之别，若是再有人提起，本官就是要管。不过话说回来，这位叶生员，我听说九姓渔户大多是金衢严江上渔民，却怎得到了这海滨来呢？” “大人有所不知，这些年金衢严的山中水上，人口也渐渐多了，想在江里捕鱼为生，已经越来越难了，所以这些渔户在二十年前，相继迁到了这边海滨，想着海上捕鱼，总是容易一些。可这二十年来，他们在这海边也受了不少苦，本地人觉得他们是来抢生计的，看不起他们，平日一言不合，就如大人今日所见，动辄以贱民之语相向。大人能对他们一视同仁，也实在是让小人开了眼界了。”叶机从容答道，阮元看叶机神色，仍是诚恳，却不似有意逢迎自己。 “好吧，你等相比于那张家总保，总是孤弱之辈，我自会为你们安排房舍，你等就在这里暂住几日。最多五日之后，这件事就能解决，若是你等确有被总保欺压之事，我定当为你们主持公道，但若你等所言不实，本官也定当秉公执法，绝不相饶！”阮元依然保持着冷静，不因对方的九姓渔户身份而过分偏袒。 “如此也多谢中丞大人了。”叶机再次拜道。 果然，五日之后，巡抚行辕便对叶机与张贵相争之事做出裁断，张贵身为总保，不仅不思训练保丁，反而强使保丁为自家兴修房宅，着即刻革除总保之职。生员、总甲叶机精通训练之法，在蛟湖镇颇得人心，着升为总保，总管蛟湖镇以下各村镇保甲操练之事。 而让叶机没想到的是，不过几日之后，阮元竟亲自到了蛟湖镇，来观察他操练之法。叶机当即全力督办，眼看叶机所辖保丁进退有度、纪律严明，鸟枪、弓箭俱皆精熟，阮元也不禁连连点头称赞。 检阅过保甲之后，阮元也特意邀请了叶机，让他前往海滨临时行辕之中一叙。 看着行帐之中，阮元一如既往的平静，就像先前并不识得自己，也并未帮助自己查办张贵一般，反倒是叶机有些疑惑，眼看行帐之中，阮元已将四下旁人支走，再无第三人在场，便大着胆子问道：“中丞大人，小人实在不知，中丞大人竟是为何缘故，如此看重小人，不禁革了张贵总保之职，还如此对小人倍加礼遇。若是中丞只是认为，小人为几个九姓渔户出头，就能守义持正，那中丞大人所虑，也未免太简单了吧？” “我自然不会轻信于你。”阮元笑道：“其实府衙那日，你等离去之后，我便遣了亲信佐杂，前往这蛟湖镇打探消息，同时又差了几名兵士，便装来此询问风俗，所以张贵身为总保，凌虐下属，你虽名为生员，却多识战阵之事，保甲应对有方，这些都是我的下属查出来的，却不是你告知于我，我便相信了的。”说着，阮元也从怀中取出一叠纸张，上面密密麻麻的写满了小字，叶机虽看得不算仔细，却也依稀看出，其中有“叶机治下严明”之类字样。 “不过，有一件事我却是不解。”阮元忽道：“我手下打探消息之时，也意外听闻，你虽然是本地生员，却热衷于出游之事，这台州一府，你每个县都去过，南北温州、宁波二府，听闻你也多有涉足。而且他们去了别的府县打探你的情况，还真有不少人说起你为人慷慨，能解民困，值得相交啊？我看你不过一个镇上生员，为何兴致如此广泛呢？” 叶机听着阮元将他行踪一一言明，也不禁暗自吃惊，这时正当五月之中，正是浙江天气转热之际，额上汗水，也不觉渐渐流了下来。过得片刻，叶机方道：“回……回中丞大人，小人虽然平日读书为业，却也一直坚信，读万卷书，不如行万里路，是以闲余之际，便也多曾外出游历，以观天下百姓疾苦，正所谓百闻不如一见，不知百姓现状，又如何关心天下之事呢？平日百姓受了苦难，小人看不过去，有时便也助他们开解一二，却不意竟有这许多人感恩于小人，也实在是担当不起了。” “出外游历，却也无妨，眼下江浙名士，一样多有四海游幕之行，你这番举措我看来也并无不妥。”阮元依然十分平静，又道：“但另有一事，你能否直言于我？你辖下保丁，九姓渔户之人远比其他总甲要多，而我查过你县中籍贯，你家四代以上，便即含混不清，言语寥寥，这却又是怎么一回事？” “这……中丞大人果然是明察之人啊……”叶机迟疑半晌，终于决定不再隐瞒，笑道：“不瞒大人，在下四代之前，便和辖下这些保丁一般，都是九姓渔户人家，先曾祖出外行商有了些家产积蓄，想着让后世进学，以兴家业，是以迁到了台州这边，特意出了钱嘱托县里官吏，将户籍改为寻常商籍。至于后来又有这些九姓渔户东迁，就是意料之外了，但小人一直想着，毕竟都是同源，平日能照顾的，就多照顾一些，所以一直和他们走得近些。家中多有行商之风，小人喜好出门走动，也有家中遗风之故。” 叶机自然清楚，就凭自己隐瞒家世，四下仗义疏财之举，若是阮元稍有疑忌之心，便可以当即上报嘉庆，将他以谋逆之罪革职下狱，到时候自己的命也肯定保不住了。却不想阮元听了自己所言，反倒点了点头，笑道：“听你言语，倒是诚恳，我之前所料，也多半是这个缘故。不如你且与我说说，你家中之前是因为何事，竟被划为了九姓渔户的？” “这……据先祖说，家中祖上在元明易代之际，曾为陈友谅效力，是以入明之后，成了贱籍。”叶机笑道。 “若是如此，只怕我家与你家当年也无甚分别。”不想阮元反倒客气了起来，道：“我家先祖元明易代之际，也在江西颇有声势，只不过彼时天下大乱，先祖既帮过元朝，也帮过陈友谅，最后应该是投了洪武皇帝。这样看来，你我先祖，或许四百余年前，还曾经在陈友谅麾下共事过呢。不过后来既然投了明朝，便被视为一方豪强，洪武之初，迁了淮安，后来又南下徙扬。这样说来，你我两家竟有如此差别，倒是我自感惭愧了。”叶机虽也拟想过这次与阮元交谈，阮元可能问起他身世问题，却不想阮元不仅没有嫌弃他九姓渔户出身，反倒和他攀起关系来，一时也不免有些触动。 “这……中丞大人爱民如子，在下真是无比钦佩。”叶机道。 阮元自然也清楚，自己的阮家与叶机一家，在明清两代，都有着云泥之别，阮家不仅世为良籍，而且早在万历年间，阮家先祖阮文广便做过榆林千户，阮家虽一度中衰，却也是数百年的大户人家。但根据阮元对叶机的了解，既然叶机在贫民之中颇有人望，又是个能讲理，懂些兵略的秀才，那么保甲兴办，就非此人相助不可。是以他与张贵争执一事一经查清，阮元便立了叶机为总保，一是为了给浙东村镇做个示范，增强保甲操练，二则是千金买骨之意了，既然叶机能为自己所用，他在浙东又颇具人望，那其他保甲听到这个消息，多半也可以主动整顿，积极参与海防之中，保甲之中“不添饷而增兵千百”之意，也就可以实现了。