山民们早早从睡梦中醒来,三五成群,老练的头目提着鞭子四处巡视,不许人随意走动喧哗,以免暴露踪迹。
郑晟已经回到队伍中了,于凤聪姐弟两被交给交给张金宝的关押。他现在要集中注意力对付将要到来的张世策,每一步都经过了精准的推算,按照前官兵几日的行进速度,将在正午之后走入战场。
雾天,每天只有天明和天暗,肉眼无法分辨出太阳的位置。郑晟面前的石头上放了一个沙漏,碎沙流淌如一条细线。
深山中斥候来回奔走不停,每隔半个时辰会有人回来传递消息。张金宝和周才德联袂管理军务,他们都不是郑晟心中合适的领军人选,唯一让他满意的也许只有稳重和听话。
细沙渐渐覆盖了陶瓷碗的底部,随着时间的流淌在不停的堆高。
斥候踏着草鞋在山里飞奔,外人无法想象他们是如何避开荆棘和树桩。
他们外面的衣服被雾气打湿,贴身的衣服被汗水浸透,扶着门框喘粗气,“堂主,堂主,官兵逃走了。”
张金宝和周才德都身穿劲装,等待出兵的那一刻,被突如其来的消息镇住了,“怎么回事?说清楚点。”
“今日清晨,官兵刚开始正常,做出进山的态势,但随即变换行进方向,往山外退去,飞一般逃走。”
张金宝与周才德对视一眼,几乎异口同声:“赶快去禀告香主。”
张金宝和周才德逃一般离去,香主发怒时很吓人。
张金宝如野兽般嘶吼,长刀砍向对手的胸膛。汗水顺着脸颊流下,迷糊了他的双眼,他用力挥刀,舍命突击。对面的人,似曾相识。也许,他们曾经来过他在翠竹坪的店里买东西。
郑晟静静的注视战场,过了许久后终于下令:“传令,投降者免死。”
“那就去追,张世策一只脚已经踏入了黄泉河,总要留下点什么。”郑晟狠狠的用拳头锤击在平滑的石头上,“所有人都出动,去追。”
左右两翼的山贼以粗木打制的盾牌为屏障试探性攻击。张金宝赤膊,一上阵便指挥部下猛攻,毛大领弓箭手为其后援。
护卫领他到郑晟的马前,张金宝下马拱手,神情略带为难,“香主,官兵已撤,前路拦住去路的是翠竹坪的人马。”
张金宝反应过来,“啊,……,末将明白了。”
他骑术精良,催马在狭窄的山道中飞奔,一个时辰后见到象征帅位的烈火大旗。
令人震惊的消息,没等郑晟的吩咐,毛三思自动让开道路。两人走到郑晟面前,刚才回来的斥候跟在两人身后。
“香主,官兵逃走了。”张金宝胆子大,扯着嗓子喊了一声。
郑晟催马走在大旗之后,冷静的凝视两里路外的战场。山岗上,张宽仁的族人不但倒在血泊中。他心如坚石,翠竹坪注定是圣教之敌,这与张宽仁无关。自他了解了明教的那段过去,便知道此战无法避免。还有那个张家的千里驹,他早就看透了最亲密的朋友,不敢舍弃一切走进山里的人,都不是坚定的造反者。
“确定么?”
躺在血泊中的人含糊不清的呼喊,“生有何欢,死有何惧。”旧的明教与新的圣教,他们相似,却彼此残杀。
双方先用羽箭对射,但中路义军非常勇猛,不顾性命冲上去。
“确定无疑,我在翠竹坪里过了十几年,与那里的人都很熟悉。翠竹坪乡兵出山,不是少爷领兵,就是光明使张嗣山领军,为官兵断后的那人正是张嗣山。”
眼见山岗上渐渐被火把占据,郑晟冷静的下达了第二个命令:“留黄子希和张金宝军打扫战场,看守俘虏,其余兵马今夜不做停留,继续追击张世策。”仅仅翠竹坪的人,无法填满他的胃口。部众一个夜晚没有歇息了,但张世策的人同样如此。这是一场彼此比谁更能煎熬的追逐战。
“去追,所有人都出动,一定要截下来点什么。”
眼见族人从山岗各险要处溃退,从两翼包抄的对手快要封锁住退路,他把心一横,转身跳入茫茫黑暗中:“撤兵,撤兵。”他边逃走,边使劲吹出撤退的口哨声。他们在这里挡住了弥勒教军半天,算是能给张世策一个交代,但回去后,不知该怎么向族兄和张宽仁交代。
一个多时辰后,北方的山道中出现一面战旗,也绣着烈火,但这里所有的旗帜都要大。