“你们何人不畏惧朕，都说伴君如伴虎，可朕……无愧列祖列宗！”身着明黄色龙袍的男人端坐于皇帝的宴帐，宽阔肩背落满日照，氤氲模糊的暗影中，还能看出昔日的眉眼浓烈锋利，面容冷峻，说话间帕子又沾染了几口鲜血。蔡兴宗、袁粲、褚渊、刘勔等权臣侍奉一旁，朝内死气沉沉，而北朝修真祖庭的世家，听闻宋帝将薨、太子年幼的消息，却已是磨刀霍霍。
寂寂寒光，孤夜长明，月光从窗户上透下来，照亮了空气里漂浮的细小尘埃。烛火摇曳，侍奉一旁的阮佃夫，影子被拉得高瘦修长。
“爱卿，你乃朕最信任的权臣，这番身子骨，恐熬不过这个冬天了，太子……尚还年幼，是朕之憾。你是宋的肱股，朕将幼子和江山都托付于你了。”刘彧此时已形销骨立，周身弥漫着浓重的草药味。许是临赴黄泉之时，昔日狠辣巍峨的帝王，此时残留一丝清明的神志，有条不紊地叮嘱后事。
侍奉多年，对阮佃夫来说更有几分伯乐的知遇之恩，见此情景，阮佃夫一度话语哽咽，感到肩上的千金巨担，“皇上，你自有真龙庇护，福禄无休，与天同长。”
“爱卿莫调笑朕，生死之命由天。”刘彧轻笑着摆手，他此时已经看淡生死，听此恭维自然是不得本心。
阮佃夫嗫嚅着还要接着说什么，刘彧恍惚中似回想起那日建康之战在城楼上观摩到的英勇少年郎，提点道，“阮卿，茅山上清宗弟子陶弘景我观其仙风道骨，那日青龙现身，内里或有先天法宝相助，萧家除萧道成是人杰外，还有那小郎萧衍，剑法使得出神入化，我派暗卫去试探过此子的功法，竟还略占上风。此二人一文一武，磨炼上时日，当也是当世龙章凤姿之辈。爱卿你辅佐昱儿后，或可将其二人收在麾下为其所用，若是彼时他二人皆成气候，却未在太子身边，亦可杀之。”
阮佃夫对此二人有些印象，他心中思量，这是在给新帝培养班子，所谓“一朝天子一朝臣”，莫过如此。经皇帝提醒，他自然是上了心眼，打算先一步收入门下。
泰豫元年，皇帝终是熬不过去这年的春，深春之时，细雨微风。一代谋略雄主宋明帝，刘彧久病不愈，薨逝，时年34岁。
先帝宾天，年仅十岁的太子刘昱在百官朝拜下，匆匆即位。随着新帝立，这一年的朝局变动更是风云变幻，动荡不安。
登基大典之日，刘昱坐在龙椅上，左顾右盼，冠冕的珠帘来回晃荡，发出清脆的声响。他正是玩心重的年纪，此时像是想到了什么好玩的事，拉过一旁的太监嘀嘀咕咕说话，丝毫不顾及底下跪着朝见的文武百官。
“咳—”阮佃夫双手握拳，猛咳几声，提醒刘昱注重天子威仪，不要轻浮造次。刘昱撇了撇嘴，正要细看是哪个不长眼的东西，意欲叫人拖下去打板子，看到是掌握宫中内外大权的辅国将军，幼帝一时气结，只得无奈作罢。
素日里，他最忌惮的便是这阮夫子！事事讲规矩，以至于看到他那张吹胡子瞪眼，一时青一时红的脸，就感到倒胃口，没了兴致。
阮佃夫感受到了他的眼神，心中无奈，但极守人臣本分，即使刘昱自幼就显露出其人性情急躁残暴，他心中无限感慨，若是先帝强健安康，宋朝一统天下也指日可待。
十年前，幼帝出生，曾有高人说这婴童魔气萦绕眉心，不是个长命之相。他当时是不信这些江湖术士之言，而现如今修身齐家治国方可平天下，面对这顽劣的孩童，江山社稷又该如何走远。
他内心百转千回，苦闷异常。
*
随着这次建康之战的全线大败，慕容峥悻悻然退回北方，返回慕容家。慕容世家百年基业，偌大的家族邸宅，以严格的中轴对称构成三路多进四合院落，布局规整，端方有序。亭台楼阁，飞檐青瓦，盘结交错，曲折回旋，精致雅韵又不失大气磅礴。
家主慕容垂坐在楠木打造的太师椅上，危襟正坐在堂前，慕容峥双膝跪地，静静地等候着发落。慕容峥看着眼前之人，茶色的瞳眸中透露着看不清的情绪，他面色带着病态的苍白，却掩盖不住身上的桀骜之势。
“慕容峥，你可知，因你的误判，此次殒命多少修士？又花费了多少灵丹秘宝？狂妄的东西，真真的不成器！”慕容垂手握一杯热茗，眼神狠厉，淡紫色双唇紧抿成一条直线，他那白皙地过分的肌肤在如墨黑发的映衬下几近透光。
“父亲，孩儿知罪。可此番前去并非全无收获，孩儿已发现了魔珠的影子。”慕容峥近些天来也没有安枕过，整个人看上去更为清瘦，脸颊上颧骨高耸，两只眼睛好似深陷其中，一双散着黑雾似的瞳仁，镶嵌在两只细长的凤眼中，语气淡漠，似是全然不在意那些修士的性命和那些个黄白之物。
“哦？你且说来听听。”慕容垂摇晃着青瓷茶杯，眼神倨傲，居高临下地看着慕容峥。
他的眼神仿佛一柄利剑悬挂在慕容峥的脖子上，一旦答复令他不满意就会将此子变成家族弃子。
慕容峥按压住内心的愤懑，神色如常道，“回禀父亲，陶家小儿陶弘景，师承茅山上清宗孙游岳，竟能与魔珠发生感应，幻化出青龙之姿。”
青龙？慕容垂蓦地想起多年前阿育王寺的异象。北方以拓跋世家为首的修仙世家纷纷出动，寻找魔珠下落，多年未有着落，不想竟会沦落至南朝小儿之身。
“可确定是青龙无疑？”慕容垂的眼中露出暗芒一闪而过。
“孩儿已亲自确认无误，还请父亲在容孩儿一次，此番必不会再空手而归。”他信誓旦旦道。
上位者沉吟片刻，缓缓道，“你且继续秘密前往南朝探访魔珠的下落。若做得好，你方可将功补过，做得不好，你就与你那大哥一同作伴去吧！”慕容垂眼眸深沉，与生俱来的华贵气势加之施以威压，让慕容峥的双膝仿佛被钉在地板上，不得动弹半分。