在满楼宾客灼灼的目光注视下，老人隔远大有深意地望来马空群一眼，忽地哈哈一笑： “那王怜花虽改易了善恶不定的乖僻性情，却终究还留了几分偏激。所以他不曾正正经经地挑选传人，而是将《怜花宝鉴》藏于某处名山秘洞，留待后世有缘之人发现。至于那是在几十年还是几百年之后，却非他所在意之事了。” 少女娇嗔地：“爷爷你这是说了也等于没说！” 楼上楼下的宾客也都大失所望，但仔细一想，这老人不过是个说书艺人，能讲出这些人所罕知的武林秘辛已是难得。 若他当真爆出《怜花宝鉴》下落，则大家不是当他精神失常的疯子，便是当他居心叵测的坏人。 一段故事讲罢，酒楼的老板忙不迭地指挥着几个伙计，各自捧了一个托盘，楼上楼下的宾客中奔走穿梭讨要赏钱。 大家听故事听得过瘾，除了个别吝啬鬼，大都不在乎一点赏钱，当时纷纷慷慨地拿出些零钱碎银扔在托盘中。 一个伙计来到马空群桌前，当时便认出这位身份，急忙陪上十二分的小心上前见礼，又凑趣道：“今日算是这爷孙两個有福，既有您老人家在此，必然少不了赏钱！” 马空群笑道：“我看这位老先生大有来历，提赏钱什么的未免太俗。你让老板把我的包间打开，再叫厨房用心整治一桌宴席，我要做东请这位老先生一场。” 那伙计答应一声，急忙跑去找老板报信。 不多时，那老板便亲自过来引路，先请了马空群一行，又请了孙老人祖孙，一起来到马空群专为招待客人而出资包下，平日并不开放的雅间。 等到各种珍馐美味流水般送上，外带马空群存在酒楼的一坛二十年陈酿好酒，老板亲自为众人都斟了一杯酒，才退出去带上房门。 见室内已没了闲人，孙淳急忙起身到了老人面前，这位人称“背上一座山，山也压不倒”的硬气驼子将腰弯得极低，头几乎碰到地上，向着从方才起便不开口说话也不看自己一眼的老人唤道：“爹，多年不见，您一向安好？” 眼前的老人，正是孙淳的生父，名列《兵器谱》榜首的“天机老人”，那少女则是孙淳兄长之女孙小红。 老人叹息一声道：“我已是黄土埋到脖子的年纪，还要为了个不让人省心的儿子，千里迢迢跑来关外，又哪里安好得了？” 孙淳将头垂得更低，嘴里也是低声下气小心解释：“所谓‘受人之托，忠人之事’，当初怜花公子又救过我性命，我不得不……” 老人冷哼道：“你要报王怜花的救命之恩，替他守护《怜花宝鉴》原没有过错。只是你又非孤家寡人，为何偏要自己一人扛下此事，以至于弄得自己有家难归？” 孙淳登时语塞。 他自然知道当初若是向家中求助，这些年便可不必如此辛苦，但他性子生来执拗好强，因为有一个天下第一的老子，平生最怕旁人说自己蒙受父亲庇荫，所以出道以来绝口不提家世，无论遇到什么难处也咬牙硬撑不求助家里。 但此刻见到多年不见已苍老许多的老父，想着他放下父亲的面子，不远千里自中原赶来关外寻找自己，要强的话便再也说不出口。 一旁的孙小红见他们父子二人陷入僵局，旁人作为外人也不便开口，急忙跑到老人身后，一面伸出小手为他按摩肩背，一面笑嘻嘻地道：“爷爷你没见到二叔时天天念他想他，如今见了却又这般训他，当心把他训得怕了，又是一别数年也不敢来见你。” 老人哂道：“不见便不见，老夫最多只当没生这个儿子！” 话是如此说，神色却终是缓和下来，瞪了一眼仍躬身站在面前的儿子，斥道：“要说话便坐下好好说，不要站在这里碍眼让老夫没心情下饭！” 孙小红看孙淳有些不知所措，显然不知是否该顺势坐下，不由得替这对交流很成问题的父子心累，说不得又跑过去把实心眼儿的二叔推回座位。 直到此刻，铁湛才带着铁玲珑一起来到孙老人面前，郑重其事地施礼下拜，感谢他当初在“红魔手”伊夜哭手下救了自己性命。 老人对他们倒是和颜悦色，连连摆手令父女二人免礼，又略带歉意地道：“老夫年岁大了之后，出手已不似早几年果决。本以为警告伊夜哭一番便已足够，岂料他竟是怙恶不悛，累得你们一家人要千里逃亡。” 铁湛忙道：“前辈宅心仁厚岂是过错？再说晚辈来到关外后另有遇合，也算是因祸得福了。” 老人笑道：“方今‘万马堂’如日中天，未来前景更不可限量，你和老夫这孽子能各自适逢其会身处其间，确是一件好事。” 马空群见老人说到自己，而且语带褒扬，便也含笑谦逊道：“前辈过誉，‘万马堂’本就是大家齐心协力的成果，晚辈能有如今局面，也多仰仗了孙二哥与铁老哥之力。” 面对他时，老人却又收敛了笑容，出言如石破天惊：“马堂主既然继承了王怜花的武功，更得了沈浪、王怜花、熊猫儿三位合创的《天地交征阴阳大悲赋》，又何必妄自菲薄！” 饶是马空群两世为人城府渊深如海，此刻也不由微微失色，但他随即又比大受震撼的其他几人先恢复常态，从容笑道：“难怪前辈能讲出许多武林秘辛，原来有比百晓生还厉害的通天晓地之能！” 老人环顾终于清醒过来的众人，微笑道：“老夫此来关外，一则是看一看这久不归家的孽子，二则是面见马堂主确认一些事情。大家且在此稍坐，请马堂主移步随老夫到外面说话。” 说罢，也不见他如何作势，身形便从座椅上腾空而起，房间后墙的两扇窗户无风自开，他身形转折间已穿窗而出。 马空群的身形凭空消失在原地，同时又出现在窗外，望着老人向城外飞掠的背影追了下去。 铁玲珑年纪虽小，却也看出情形有些不对，悄悄向阿飞投去一个询问的眼神。 她知道阿飞在山林中养成比野兽还要敏锐的灵觉，若老人此来心存恶意，他必然能生出感应。 阿飞轻轻摇头表示无碍，铁玲珑才放下心来，随即眼珠转了一转，凑到孙小红身边一口一个“姐姐”地叫着套起交情来。