次日。 到了平日里起床的时辰，戚昔也醒了。 他裹着被子动了动。 炭盆里的木炭已经熄灭，室内的气温降低不少。稍稍动一下，冷风灌入被窝。 他恹恹地蜷缩起来，将泛凉的脚搁在自己小腿上取暖。 在床上又躺了一会儿，戚昔才坐起来。 今日的雪停了，外面依旧是亮堂堂的。窗缝里进来了一缕阳光，瞧着舒服得紧。 戚昔摸了摸自己的后背，潮潮的，定是后半夜的时候又出了汗。但好在肚子不疼了。 换了衣服被罩，戚昔端着木盆出去。 掌柜的正坐在的他那烤火的小炉子边，吃着热乎乎的面疙瘩汤。 “醒了。” “你的在锅里，刚煮好的，收拾好了就赶紧吃。” 关掌柜吸溜一口热汤，脸被热气熏得黑红黑红的。见戚昔端着衣服，他道：“要洗衣服是吧，放着放着。” 戚昔：“我自己洗了就好。” “哎呀，叫你放着你就放着。别挡了人家挣钱的营生不是。” 戚昔看了他一眼，将自己的被罩子放回去。 从后厨端着碗出来，他坐在炉子另一边。 “什么叫挡了别人的营生？” 掌柜的一笑，露出一口整齐的白牙，里头还有一颗是金色的。 “就是些媳妇婆子冬日里无事，靠着接点儿活计多挣几个铜板，补贴点家用。” 戚昔抿了一口浓稠的疙瘩汤，瞧着上面新鲜的嫩白菜。“多冷。” “可不是嘛。” “冬日里，寻常人家连柴火都舍不得用。用那刺骨的冷水洗，也是不容易。” 戚昔默默地吃着，胃里暖和了，他皱起的眉头也渐渐舒展。 “何不做些其他的。” “其他？能有什么其他的活儿。那些个媳妇婆子们没什么大力气，不像汉子，去扛东西一天还能挣个几十文。” 见戚昔若有所思的样子，掌柜的忙道：“哎！你年纪轻轻的，就不要操心这些事儿了。” “各人有各人的活法儿，这么多年了，咱这地儿的人还不是这么过来了。” 戚昔：“总有好营生。” “好营生……那你觉着我这是好营生不？” 戚昔咽下嘴里的东西，扫了一圈他这不大不小的客栈。再看掌柜的面红色润，身体康健。 “应该是。” 掌柜的哈哈大笑。 “你这话我高兴。”他脸上的笑容一收，摇头道：“但哪里又算得上好。” “单只靠着这客栈赚钱，我那一家老小早就饿死了。” “要不是这地是我的，开这个客栈下来，我怕租金都不够。” 戚昔：“那您也算富贵了。” 掌柜的谦虚：“是，日子还能过吧。” 他觉着戚昔想法天真，想着这小少爷以前恐怕没见过这样的地方，就多说了几句。 “做营生什么都得靠人。要有人来做，也得有人来买。你瞧瞧我们这个地儿，能有什么人买。” “你就是去……”掌柜的冲着门外扬了扬下巴，“就像酒肆对面那包子铺，他家要是做纯纯的白面包子，都没几个舍得花钱买的。” “有这个钱，还不如直接买白面回去掺着麸子，能多吃好几顿。” 戚昔目光波动一瞬，又恢复如常。 他直直地看着掌柜：“这么难，为什么不走。他们不可以走，你可以走。” 掌柜的一笑。 “走哪儿去，我祖祖辈辈都在这儿。离啊是离不了的。” “而且咱们这儿差是差了点儿吧。” 戚昔摇头：“不止一点。” 掌柜的一噎。 “差是差了很多，但我高兴。” “地总是要人守的，没人的地，那就成了荒地。多可惜。” “你说是不是？” 戚昔：“你说的对。” 吃完饭，收拾收拾，戚昔又回去躺了一会儿。待到中午太阳大了，才慢悠悠地裹紧自己出去。 他打算在这里短期住上一段时间。 至于租不租李老爷子的房子，他还要想一想。不然就租上一段时间他走了，还要麻烦他的老人家继续找人。 若是这样，倒不如租其他的。 刚出门几步，后面掌柜的跟了出来。 “去哪儿？” 戚昔：“四处看看。” 掌柜的看了看戚昔的脸色。 阳光覆在他面上，人瞧着懒洋洋的。唇色还是白，看着怪让人不放心的。 他道：“要不我带你去转转吧。来了这么多天了，你怕是还没走完这斜沙城。” 戚昔眼里的笑意浅浅：“那就麻烦掌柜的了。” “这有什么麻烦的。” 关掌柜走到他前面去，雪踩得吱呀吱呀响。 “咱们这儿地方，你别看着破旧，但着实不小。” “城里面有两条主道，一个是咱们现在走的这一条。另一个是东西向的。” “南边、东边、西边咱们都可以过去，也可以出去。但是北边没事儿的话就不要靠近。” 戚昔：“那边是军队。” “可不是，将军府也在那边。咱们寻常老百姓也不会打仗，凑那边去小心给你抓起来当兵。”掌柜的声音唬人，脸上确实笑着的。 戚昔也笑笑：“那我不去。” “城外西边、北边都有山，有时候年景不好，大家伙都喜欢往山上跑。运气好的话，里面能找到不少吃的。不过里头有大虫、黑瞎子，没熟悉山头的人带着就不要上去。” 说着，掌柜的感慨地看着西边：“说起来，去年上头还被咬死了人呢。” 戚昔往西边看。 隔着错落的房子，目光眺过十几米高的城墙。远处，就是连绵起伏的山。山在冬季是白色的。 云层压得很低，直接跟着雪一起，盖住了山顶。 有些裸露出来的，还有黑色。 像被铁做的大刀一刀一刀砍上去。炸开了火花，也把山体燎得黢黑。 “瞧着光秃秃的。”戚昔道。 “这不是冬天。没叶子遮住，那可不就是光秃秃的。” 他们一直沿着南北大街往北走，慢悠悠的。 两刻钟后，便能清晰地看到在西北边处，看起来高大一点的建筑。 “瞧，那就是将军府。”掌柜抬头挺胸，看起来颇为自豪。 戚昔说实话：“跟客栈差不多。” “你不识货！里面可比咱外面好着呢。”他跺了跺脚，“就是这地面吧，里面可是用上好的青砖铺的。” 戚昔眼里析出点点笑意，顺着他的话：“那确实好。” “以前更好，不过几代将军住进去之后，就瞧着破起来了。” 戚昔不解。 “这房子是以前一个地主家的。” “原来如此。” 地主家有钱，惯会装饰自己住的房子，越是辉煌越好。但一个为国为民，驻扎边境的将军便少有这追求。 没看多久，他们拐弯。 戚昔瞧着笔直的路，转身跟着掌柜往东边。 “城里的大街就着两条。小的就数不胜数了。走小道你也可以从东边走到西边。” 往东边城门出去，是平整的田地。 少许沟壑纵横，是细长的河流，不过这个季节已经冻结。 在远处是连片的枯黄草地被压在雪下，应该是湖沼之类的。 “咱们城里的百姓大都会出来种点地。这边铺子里的粮食贵，不如自己种地好。” “而西边是大山，北边山矮一点。只有东边跟南边平缓一点的，可以种粮食。” 戚昔瞧着雪覆盖下，一望无际的平原。 河沟从中间穿过，蜿蜒如长蛇。料想时而变换路径，将这边难得的平地分割出不同的沟壑。 “收成好吗？” “不好。” “十种九丢。”掌柜的眼里露出几分苦涩，“埋在地里苦干，多数时候也饱不了整年的肚子。” 戚昔望着无边际的平地，眼中涟漪四起。 从他出生到成年，就是无父无母，也是被养得好好的。他鲜少尝过饥饿的滋味。 而这个地方，饥饿是常态，饿死的事儿也不算少见。 戚昔看着自己的手心。 掌柜看他脸色不对，立马道：“太冷了，回去吧。” 戚昔抿紧唇，跟着掌柜的回城。 这一天，戚昔跟着掌柜将斜沙城的情况了解了个五成。剩下的五成，两成是他自己看到的，还有三成，是他觉得还没看到的。 戚昔没什么大志向，他只要照顾好自己就行了。 但是现在…… 脑中突兀地闯入买葫芦的小孩。 笑着的，一脸通红。他像雪山上与世隔绝的小草。渺小一株，但顽强扎根。 他很好，比自己好。他期盼着未来。而自己从来没想过未来。 或者，可以试着留下试试。 不是试一试做一个救济万民，拯救百姓的人。他没这个志向，他也没这个能力。 而是做一个参与者。参与他们的生活，感受这个在后世鲜少有的，表面破旧不堪，但内里干净淳朴的边关之城。 什么时候他觉得可以离开了，那便离开前往下一个地方就是。 而李老爷子的房子。 戚昔心中有了定论。 戚昔看着前头缩成一个球的掌柜，声音透着些许的松弛：“李家老爷子的酒肆租出去，他住哪儿？” “他啊，他去他孙儿那里养老。” “府城，你知道吧。他孙子在府城卖酒呢。” 戚昔：“我可以买下来吗？” “买？” 掌柜看戚昔的眼神极其诧异。 “你……怕不是钱多？不然你干脆一直住在我那客栈算了。我包吃包住还给包洗衣服。” 戚昔忽然就笑了。 他笑得很灿烂，嘴角弯弯，眼睛在阳光下发亮。白皙的面庞被阳光镀了一层金色的光晕，整个人都柔和下来了。 掌柜的看着，也跟着哈哈大笑起来。 笑够了，他感慨：“多好看的小郎君啊，合该多笑笑。” 戚昔笑意收敛几分，耳垂微红。 这里的人，也很喜欢直白的夸奖。 戚昔笑容又深了不少。 他觉得挺好。