刘衡这一行人，一路北上，还算顺利。只是，进入澄州地界后，明显感觉到了荒凉。 这种荒凉，并不只是路边偶尔出现的村子都是房屋破旧，还有路上的行人，看他们埋头走路，少有笑容，总觉得感受到一种麻木。 现在正是暮春三月时节，万物欣欣向荣，各地正是春耕时节。这要是在阳山村那边，各地知县劝农，百姓们忙着春耕播种，碰到几个农夫肯定也是行色匆匆。 但是，在这边，时间好像是静止的。 颜汐本来觉得阳山村不富裕，如今看着北地景象，才觉得阳山村那边已经算富庶了。 越往北靠近辽州，农田荒芜的越多。偶尔有人在田里春耕，大多都是一个人在前面拉犁，后面跟着一个人扶犁而走，居然看不到多少耕牛。 看到的人大多面黄肌瘦，衣裳补丁叠补丁都算好的，有些甚至衣不蔽体。 “二郎哥，澄州这么穷的吗？”颜汐忍不住问道。 刘衡骑在马上，看着四周景象，摇头道，“没听说澄州遇灾，这边还算太平，应该不至于如此清苦啊。” 澄州知州府在安阳，澄州知州正是魏桓。 刘衡自然不会去拜会他，他们在安阳歇了一晚，又往北走了几日，终于走进辽州境内，首先映入眼中的就是辽平驿。 瘸子一行人就在辽平驿等候刘衡，一看到刘衡这行人到了，瘸子和刘进宝迎接他们住进驿站。这附近也没有客栈，有官府的公文，他们就能在驿站歇息一晚了。 与善茶棚跟驿站打交道多，里面的门道自然清楚。驿站里食物东西只能说可用，要干净要好就不可能了。所以，瘸子早就给了驿卒赏银，其他一应物品全都用自己的，就连吃饭也是自己带的食物借了厨房做。 瘸子早到了几日，周边已经打听过一圈：“大人，辽平驿这边是个三岔口，往北直走就到应城，再过去就是几个关城就是北戎交界的地方。往西走是新乡县，往东走就是新野县。新野县再往东一片是大山。新野闹了匪患，但是我看这官道两边太平得很。应城那边派了一队人到新野剿过匪，也不知情形如何。” “好端端地怎么会闹了匪患？”刘衡问了一声。 一般来说，百姓们只要能活下去，都还是愿意守着自家一亩三分地过活。北地没有天灾，北戎虽然扣边，但是也没有打入关内腹地啊。 “据说是为了筹集军粮，辽州今年加了三次赋税，百姓们不堪重负。”瘸子摇头叹了口气。 北地的军粮，按说应该是朝廷拨发的。只是，每次运送军粮，就是户部开始扯皮的时候。为了戍边，边军人数不能少。可朝廷的大人们觉得太平年月，发那些军粮太亏，恨不得一粒米分两次给。 瘸子几个当年都是当兵的，自然偏向边军。 “边军粮食不够，知州大人帮着筹粮？”刘衡有些意外。 瘸子被问地一愣，惭愧地说道，“小的没想到打听这个。” “没事，我们到新野去赴任，这些事迟早总会听说的。”刘衡安慰了瘸子一句，起身到颜汐边上。 刘进宝正跟颜汐说起沿路的情形，以及他和瘸子讨论后，觉得与善茶棚在辽州只怕难开，澄州那地儿还能开了试试。 颜汐看这官道半天都没一个商队走过，点头赞同道，“茶棚开了是为了做生意，亏本的买卖不能做。就按你们说的，在澄州这边开两家吧。辽州这边不要开了。另外，茶棚里书还是要放的，施粥暂时不要做了。” 这一路官道上，时不时有几队官兵行色匆匆。这些人也看不出是做什么的，但是只要看到有人在官道边坐下，就会挥鞭赶人，一副凶神恶煞的样子。 颜汐觉得官道边这么干净，跟这些人脱不了干系。所以，她觉得北地不是没有乞丐流民，而是这些人都被官兵赶离了。 万一与善茶棚开张后，跟其他地方一样施粥，这些乞丐流民冒出来呢？冒出几十个倒罢了，要是冒出成百上千呢？凭他们这点财力，供不起几百人的吃食。 而且官兵既然在驱赶，他们若是纵容这些人聚集，不就是和军队作对吗？ 达才能兼济天下，穷只可独善其身。 颜汐从不觉得自己是救世主，能力范围内她能帮则帮，形势不明的时候宁愿谨慎小心些，尤其是军队，更是不要招惹为上。 刘进宝和瘸子也讨论过几次，听到颜汐也赞同自己两人的意见，松了口气，“那我回头就去找地方。” 颜汐叮嘱他们一定要小心，而且选的地方一定不能偏，得行人多些，驿站的驿卒也得多些。实在不行，宁可每月多送点钱给驿站，求个庇护。这边官道上官兵往来频繁，跟驿站打好关系有百利而无一害。 刘进宝一一仔细记下，一群人坐下准备吃饭。 现在有刘忠孝家的忙活做饭的事，颜汐下厨少了。 很快，刘忠孝家的端了饭菜上来。 一群人正坐在驿站大堂中吃饭时，又有几个身穿劲装的走进来。 驿卒一看到这几个人，显然是熟识的，上前冲打头的一个行礼，“何校尉，今天又出来转转啊？” “哥几个奉命到这边来看看。新野刚闹过匪患，怕这边不太平。” “再不长眼的匪徒，也不敢到官道这边来啊。”驿卒一点儿不担心，“何校尉休沐都不忘差事，真是尽忠职守，小的们看到您就安心了。” “得了。”那何校尉拍了驿卒一下，看到大堂中刘衡这群人，“那些是什么人啊？” “那个年轻的是新到任的新野县令，看样子还不到二十吧？这么脸嫩，到新野只怕要哭死。”驿卒压低了声音，低声笑了起来。 “小白脸还是个官啊。”何校尉听说是新上任的新野县令，又看了一眼，“还有啥吃的，给我包起来，我们得赶着回去。” 那驿卒一看何校尉们没打算在驿站留宿吃饭，暗自松了口气。刘衡这一行人太多，将驿站的客房都占满了，这何校尉要是要住下，地方可就没了。他到底收了瘸子给的赏银，也不好意思不让人住啊。 所以，何校尉催促他弄点吃的，他连忙去灶上包了一包馒头出来。 何校尉一看只有白馒头，皱了皱眉，看刘衡他们的饭菜吃得香，只觉馒头更加难以下咽了。 刘衡抬头看到他那样子，跟瘸子说了几句，瘸子将桌上的两笼肉包子打包打过来，“这位军爷，我家公子看您行色匆匆，想是要赶路。馒头虽好，到底干了些，我们有新做的包子，您要不拿几个尝尝？” “萍水相逢，这怎么好意思。”何校尉客气了一句。 “相逢就是有缘，些许几个包子，不用客气了。” 那何校尉一听，拎了包子，看看瘸子，“兄弟以前当过兵？” “十几年前当过，跟北戎打仗伤了一条腿，就退下来了。”瘸子也不隐瞒。 “原来跟北戎人干过，好，回头你们要是到应城，可以来找我，到时我请兄弟喝酒。”何校尉倒是个直爽性子，冲刘衡抱拳行礼，“在下何明全，军务在身，先告辞了。这位大人既然要去新野赴任，明日一早赶路，到下午就能到新野了。” 刘衡起身回礼，那何明全显然是真的急着走，转身就离开了。