刚刚荡平兖州、收服青州军的曹操本应该是春风得意，可是，父亲被陶谦所害的消息突然传来，犹如晴天霹雳，直接将曹操劈得形神俱散。俗话说，杀父之仇、夺妻之恨，不共戴天，如今父亲被奸人所害，若不复仇，枉为人子，于是曹操发誓，定要荡平徐州，活剐了陶谦老儿。
话说曹操都当了那么大的官，有了这么大的地盘了，老爹怎么不在自己家后院颐养天年，反而被陶谦害了呢？唉，小孩儿没娘，说来话长，事情还要从头说起。当年曹操的老爹曹嵩从太尉位置上退休回到老家谯郡居住，后来由于董卓之乱，曹操举义兵、会诸侯讨伐董卓，担心父亲被害，便安排前往琅琊郡避难。本来曹嵩在琅琊过得好好的，不过想来想去，这年月兵荒马乱的，还是去儿子那边更安全一些。于是带着一家老小、童仆佣人，赶着一百余辆大车满载财物一路浩浩荡荡向兖州方向进发，不曾想，刚走到华、费（bi四声）交界处，竟然被人杀死了。
关于曹嵩被杀事件，距离这件事最近的《三国志》中说：“避难琅琊，为谦所害”，也就是说曹嵩在琅琊避难期间，不知道为什么，被陶谦杀了。
稍晚一点儿的《后汉书》中说：“兴平元年，前太尉曹嵩及子德从琅邪入太山，劭遣兵迎之，未到，而徐州牧陶谦素怨嵩子操数击之，乃使轻骑追嵩、德，并杀之于郡界。劭畏操诛，弃郡奔冀州牧袁绍。”意思是说曹嵩在去依傍儿子的路上，从琅琊郡经泰山郡一路，泰山太守应劭为了巴结曹操，就派兵去接应曹嵩。应劭还没赶到呢，陶谦的人来了。这陶谦因为曹操数次出兵攻打自己，就迁怒于曹嵩，派遣骑兵追上曹嵩，将其并幼子曹德一同杀害了。应劭没抓到狐狸还惹了一身骚，担心曹操会迁怒于自己，官也不做了，直接逃跑依附袁绍去了。
到了宋朝的《资治通鉴》，记载就不太一样了：“前太尉曹嵩避难在琅邪，其子操令泰山太守应邵迎之。嵩辎重百馀辆，陶谦别将守阴平，士卒利嵩财宝，掩袭嵩于华、费间，杀之，并少子德。”司马光说的是曹嵩在琅琊避难，曹操派遣泰山太守应劭去将老爹接过来颐养天年，共享天伦之乐。由于带的财物太多，装了一百多车，陶谦的手下将领、士卒看到后起了贪心，便在华、费两地之间将曹嵩及幼子曹德杀死，抢劫了财物。
而大家最熟悉的《三国演义》大概是取了司马光的说法：曹操派应劭去接父亲，经过徐州的时候，敦厚仁义的陶谦专门去拜访了这位曾经的太尉，并且大摆宴席，盛情款待了两天，这还不算，还亲自送出城，专门派部下都尉张闿率领五百士兵沿途护送。说陶谦为人温厚，有长者之风，所做的这一切都是为了跟曹操交好。可谁知这张闿本是黄巾贼出身，贼性不改，走到华、费交界的时候，趁着天降大雨，将曹嵩一家老小屠戮殆尽，带着财物逃到淮南去了。
至于罗贯中为何在《三国演义》中采用司马光的说法并且加工过后发表，弢箭是这么认为的：《三国演义》全书中都在拥刘反曹，刘备是诚实君子，曹操是奸诈小人；刘备仁慈，曹操凶残；刘备心中装着百姓，曹操将天子玩弄于股掌之间等等。由于曹、陶交战，刘备是站在陶谦一方的，并且还继承的陶谦的基业。老罗既然认为刘备是正义的一方，那么陶谦也应该是正义的一方，否则，刘备帮陶谦就是非正义的，继承徐州也是非正义的。所以，综上所述，老罗说曹嵩为陶谦部将张闿所害是剧情需要。
闲话休提，且说曹操为报父仇，令荀彧、程昱守鄄城，尽起三军向徐州杀来。此时的曹操兵强马壮，陶谦之前已经数次被曹操击破，哪里还敢应战，只能下令各个关卡、城池闭门紧守。可是，打不过就是打不过，关闭城门又有什么用，大军碾压过来，接连攻破十余座城池。一直打到彭城国，陶谦看再不出战就要被曹操将整个徐州连锅端了，只能硬着头皮出战。一场大战下来，陶谦又是大败亏输，彭城也丢了，只能退兵剡城。
陶谦现在被曹操压着打，都快吐血了，可是，一不小心，又被兄弟插了两刀。当初有个叫笮融的老乡，带领几百人来投奔陶谦，陶谦看在老乡的份上，把他制作心腹，任下邳相，负责督运广陵、下邳、彭城等地粮草。可是自从笮融上任以来，陶谦就没见过几粒粮食，原来笮融这家伙信佛，把陶谦的钱粮全部贪污了，拿着陶谦的钱大肆兴建佛寺。在寺庙中建高楼十几层，楼顶设金盘，又在重楼周围建房屋回廊，能容纳三千人居住，又将佛像周身贴满黄金，穿上彩绸，每次举办佛事，就在路边大量施舍饭食，前来吃饭、看热闹的都达到一万多人。怪不得陶谦见不到粮食，都让笮融拿去慷别人之慨了。
要说笮融也不是个东西，你贪污就贪污吧，一看曹操打来了，徐州大乱，这家伙卷了陶谦的钱粮及三千匹军马跑路了，连士兵带百姓还被他给裹挟走了一万多人。这干的都是啥事呀，不说让他为老乡两肋插刀了，他竟然背后插了陶谦两刀。这货一路跑到广陵郡，广陵太守赵昱呢是个好学书生，一看陶谦的亲信来了，就以礼相待。这笮融一看广陵富裕，又起了贪念，宴会上趁着酒劲一刀把赵昱给剁了，然后卷了府库的财物又跑路了。这一次直接过江跑去了豫章郡，顺势又杀了豫章太守朱皓，占据了豫章郡。这就是一个杀人狂魔呀，陶谦这用的都是啥人呀，活该被捅。好在后来刘繇来了，把他给收拾了，兵败后躲进大山里，被人给干掉了。
本来曹操打过来就够乱的了，后院又被笮融给一通祸害，整个徐州都乱成一锅粥了，陶谦也只能干着急。