刘宗周回答说：“叶廷秀虽然无罪，但因为他是臣的门生，臣不敢替他求情；臣要救的是黄道周，道周于学问无所不通，且极清贫，操守极严，实为后学师表。臣知陛下对道周并无积恨在心，只是因他过于憨直，惹陛下震怒，交付廷杖，一旦圣意回转而道周已死于廷杖之下，悔之何及！”

“黄道周狂悖欺君，理应论死！”年轻人的心是狂野的心，崇祯此刻恨不得黄道周一杖毙命，所以恶狠狠地看着这个倚老卖老的刘宗周。

“按国法，大臣论死不外三种罪：一是谋逆，二是失封疆，三是贪酷，道周无此三罪。此外，皇上平日所深恶痛绝者是臣工结党，而道周无党；道周今日犯颜直谏，是出自一片是非之心，如鲠在喉，不得不吐，丝毫无结党之事，如说道周有党，三尺童子亦不肯信，臣与道周相识数十年，切知他实在无党。”

“今日不打黄道周，无法整肃朝纲；你不必多说，下去！”崇祯本白的脸上罩着一层青气，身后掌扇的太监都被他这股冰寒之气震慑住了。

“臣今年已六十三岁，在世之日无多……”四朝元老刘宗周，也不是善于之辈，他固执的辩解着。

“下去！”崇祯的语调已经变了，头一个字的调门起得过高，让朝臣们听着格外刺耳。

“愿陛下……”刘宗周终究老迈，语速跟不上崇祯，被堵得直翻白眼。

“下去！”崇祯的声调高亢尖利，吓得太监面面相觑，他们不知道皇爷什么时候也阉割了，否则咋会发出如此熟识的腔调？

“愿陛下为尧、舜之主，不愿陛下有杀贤之名。陛下即位以来，旰食宵衣，为国忧勤，至今已十一年矣！然天下事愈来愈坏，几至不可收拾，原因何在？臣以为陛下求治太急，用法太严，颁布诏令太繁，进退天下士太轻。大臣畏罪饰非，不肯尽职；一二敢言之臣，辄蒙重谴；故朝廷之上，正气不伸，皇上孤立。”刘宗周自诩万历、泰昌、天启、崇祯四朝元老，自持身份足够，故而想为老友黄道周求个情。

“胡说！朕何尝孤立？从万历以来，土大夫喜好结党，互相倾轧，已成风气，朕对此深恶痛绝，不稍宽容，这正是要伸正气，正士风。汝素有清直之名，岂能不知？显系与黄道周一鼻孔出气！……下去！”

“臣今日不将话说出来，死也不退。”老人家刘宗周也执拗的不行。

终于崇祯开始不耐烦了，他厌弃地说道：“你还要唠叨些什么？”

“臣以为目前大局糜烂，其症结在正气不伸，皇上孤立，故天下有人才而不得其用，用而不能尽其力；有饷而不能养兵，额多虚冒；有将而不能治兵，有兵而不能战，常以杀良冒功为能事。

黄道周适才所奏，虽过于憨直，然实为救国良药。古人云，良药苦口利于病，忠言逆耳利于行。陛下若想收已失之人心，必须以尧、舜之心行尧、舜之政。若仍严刑峻法，使直言者常获重谴；日日讲聚敛，使百姓生机愈困；则天下事不堪问矣！”

停了停，咽下去一股热流，左都御史刘宗周抬起头继续说道：“陛下痛愤时艰，锐意求治，而二帝三王之道未暇讲求。”

“非是朕不讲求，而是诸臣负朕！”崇祯负气怼了一句老刘，忽然转向内侍思维跳跃地问道：“黄道周打了没有？”

司礼监掌印太监王德化，听到皇帝问询，立即跪下回奏：“现在正要行刑。”

“快打！不要姑息！”崇祯回头来睥睨斜视着刘宗周，赌气地说：“你们这班有名望的儒臣，只会把错误归给朝廷和朕，以图博取高名；今日朕不责你，你也莫再啰嗦，下去！”