曹操写信给孙权宣战：“最近我奉天子之命，讨伐有罪的叛逆，军旗指向南方，刘琮已经降服。如今我统领水陆军八十万人，将要与将军在吴地一道打猎。”

孙权接信后一看，气愤不已。他对周瑜说：“曹操老贼，分明是羞辱我也！此番必给他一个重大打击，让他知道我江东人士不是好惹的！”

此时孙刘联军逆水而上，已行至赤壁，与正在渡江的曹军相遇。第一仗，联军凭着对地形和水性的熟悉，很快将渡江的曹军打败。曹操不得不把水军退回江北与陆军会合，然后把战船靠到北岸乌林一侧。

为了能够与周瑜在水上交战，曹操立即操练水军，同时等待良机。而周瑜则把战船停靠南岸赤壁一侧，隔长江与曹军对峙。

因为北方来的士兵不习惯坐船，于是下属将领干脆将舰船首尾连接起来，人马于船上如履平地。

曹操与郭嘉，荀攸，程昱及董祀等人视察江边阵地。

郭嘉一看这些首尾用绳索相连的船只，就对曹操说：“这种连接看起来方便了士兵，但如果打起仗来十分危险。一旦敌军冲上来，每一只船都无法单独逃脱。故此万万不可。”

曹操思索道：“哦……”随即命令身边指挥官：“立即把连接各船绳索全部解开。”

郭嘉眼珠一转，凑近曹操耳边说了几句话，曹操似恍然大悟道：“妙计，妙计。”

于是，曹操让大部分战船解开绳索，只留下蔡瑁等几艘战船依旧连接在一起。

此时，江对岸的周瑜部将黄盖说：“如今敌众我寡，难以长期相持。曹军正把多艘战船连在一起，首尾相接。我们正可以用火攻，击败曹军。”

是日，夜幕降临。曹操命令解开绳索的战船向附近水域驶去，仅留下五艘战船及少数士兵在船上。

对岸的黄盖选取蒙冲战船十艘，装上干荻和枯柴，在里边浇上油，外面裹上帷幕，上边插上旌旗，预先备好快艇，系在船尾。

黄盖先派人送信给曹操，谎称打算投降。当时东南风正急，黄盖将十艘战船排在最前面，到江心时升起船帆，其余的船在后依次前进。曹操军中的官兵都走出营来站着观看，指着船，说黄盖来投降了。

曹操与郭嘉等人闻讯赶来观看。

郭嘉问曹操：“你相信他们是来降的么？”

曹操的表情显然是茫然不知。

郭嘉说：“两军对垒还未开仗，对方有人忽然说要投降，这是为何？”

“诈降。骗我们的。”董祀立即接着回答。

“周瑜极其下属也是有点计谋的。”郭嘉问曹操说：“你看他们像是来降的吗？”

此时，敌船离曹军还有二里多远。曹操还未来得及回答郭嘉的问话，只见江中那十艘船同时点火，火烈风猛，船像箭一样向前飞驶，一下子就冲到曹军连接在一起的战船旁边，把曹军连接在一起的五艘战船全部点燃。风助火势，很快还蔓延到曹军设在陆地上的营寨。顷刻间，浓烟烈火，遮天蔽日，曹军人马不少中计被烧死烧伤。只见余下的将士闻风而逃，朝着前方奔去。

周瑜和鲁肃等人一见，立即大笑道：“曹操老贼果然中计！”于是，命令十艘船上的将士乘胜追击溃逃的曹军。