时隔一年，他再次踏足到了这片边疆的土地。绥狄镇已不复当年的清闲，营中的木栅被钉得死死的，四处都是搬运木料的士兵，军官扯破嗓子地喝骂着，空气中弥漫着紧张的气息——此处竟成了抵御胡人的第一道防线。

“石一义现在何处？”未等叶永甲开口，随行的太监便问。

引路的军官见这些太监趾高气扬，身边又环绕着几队禁中精兵，心中惊疑，就多陪了几分的小心：“敢问……中使请都督来做什么？我好替您转达。”

“注意一下，是谁拿着陛下的诏书。”蔡贤卿冷冷说道。

“哦，是卑职疏忽了。”军官忙将脸转看叶永甲。

叶永甲见两位公公颇为不悦，便笑与他说：“我等都是朝廷所派，怎用分个先后？蔡主事也太拘泥于规矩了。但我觉得先叫副都督来为好，两位意下何如？”

两太监不知他葫芦里卖得什么药，却惧于他的身份，只得应允：“一切凭大人独断就是。”

那军官方才松了一口气，命人去请副都督前来谈话。

这副都督乃是新上任的，名唤杜擎，因前任替石一义背了丢失宣化的罪责，已然依法革职，故才得以荣升。此人性情平淡，极为关怀将士之甘苦，备受边军爱戴，石一义也正是赖他组织起了绥狄镇的防线，逼迫虏人撤退，维护住了仅有的颜面。

此时听说朝廷忽降圣旨，大惊失色，料想必非小事，便急匆匆随军官出了大帐，走至叶永甲等人的面前。

“卑职杜擎，见过叶侍郎、蔡主事，两位中使。”他从容地作了几遍的揖。

蔡贤卿见他举动之间沉稳持重，甚为欢喜，第一个回应了他：“前几个月就听闻杜副将御寇有功，今日相见，果然气度不凡，实在幸会。”

“杜副将，可否能带我们去见石将军？”那太监急不可耐地问。

“可以。但石都督现在大营中观兵，离此较远，不如骑马为便。”杜擎答。

叶永甲摆手道：“不必，我们走着去。正可趁路上闲暇的时间，向我说些军队的情况吧。”

杜擎瞅了他一眼，暗想：‘这叶侍郎不急不躁，真能沉得住气！朝廷派此人来传命，必然马到成功！’便拱手道：“谨听吩咐！”

“我最感兴趣的，是你们的火器发展的怎么样。不知自我上次来后，可有一二进步？”

“进步倒是有了，但不瞒您说，效果实在不佳，”杜擎笑了笑，“去年年底，石大人就组织了一支新军，使之施练火铳，防备北虏。那些火铳个个擦得漂亮，谁知一上战场，反而伤了自家部众，弄得啼笑皆非。这东西打造麻烦，所用之火药、铅子耗费不少，纵算教会兵士，又何以制敌？”

“火铳威力巨大，杜副将切莫被一叶障目了。建新军容不得一点马虎，不然怎能见效？日后还需倚仗将军决断，望您能鼎力支持。”

‘我一个副手，能为他决断什么？莫非……’杜擎幡然领悟，忽然停下步子，严肃地看着叶永甲：“杜某不知火铳精要，一点妄言，不足挂怀。但凡朝廷命我操练新军，我岂敢推辞阻挠！若合圣上旨意，做臣子的自当万死不辞，绝不敢提一个‘不’字！”

叶永甲听到他最后一句话，终于放了心：“杜将军如此忠国，看来我此行绝不成虚了！”

石一义坐在军帐里面，发愁地望着眼前的一切。战场上丢盔弃甲的画面还让他心有余悸，以致于现在的面容还和刷了漆似的白。

帐外的微风突然卷起了他的双鬓，石一义连头也懒得抬，直接问：“杜副将，怎么了？”

“朝廷的使节到了，请石公出迎接旨。”