“好！好！”蔡贤卿拍着双膝，仰天大笑，“痛饮便死，无数人求之不得，真快哉之事也！”于是捧至手心，晃了三晃，见杯中闪着点点银光，不禁豪兴大作，抬头望向史修慎，眼神还是那般明锐：“我想再唱上一回戏，大人愿听吗？”

史修慎微笑着：“当然，蔡老痛快就可。”

“哎呀，老夫好久没开嗓子了，倒有些不适应喽！想我一生做戏，纵横江湖六十余载，多少达官显贵以千金万银相请，可今日的绝唱却是天下无价，望史大人好好消受！”

他一清嗓子，把酒盏高举着，拈住一点衣袖，唱出清亮的戏腔：

“楚天秋，山叠翠，对无穷景色，总是伤悲！好教我动旅怀，难成醉。枉了也壮志如虹英雄辈，都做助江天景物凄其……”

蔡贤卿陶醉忘情地唱着，史修慎则安静地看着他，时而微笑，时而沉思，听得也入迷了，仿佛世界已被他二人撇却，徜徉在此外的桃源。

唱到此处，蔡贤卿便将酒杯送入口中，一饮而尽，顺势倒在墙上，怔怔地笑着，像是醉了；渐渐地，笑声越来越小，直至彻底无声。到最终，他的模样，仍像是借醉意入了梦。

蔡贤卿的死，对史修慎来说有一种奇怪的解脱。他感到自己是一团微小的灯火，然而被四面八方的狂风肆意侵扰，早就油尽灯枯。他手持着写明死讯的单子，向皇帝禀告完毕后，就将官帽摘到一旁，叩头请道：“陛下，臣保管虎牌不慎，罪大难赎，请将臣一同罢免，另选宿将任职。”

皇帝颇为惊讶，故作平静地说：“此事与卿无涉，朝堂中亦无异议，且起身吧。”

史修慎接着说：“臣与外廷无隙，因此没有议论；若臣一旦得罪了他们，此事必成谈资，此后永无宁日。恳求陛下早免臣职，令臣回乡效养父母，颐养天年。”

皇帝见他执意难回，叹息准奏，命沈竟收回了他军中的印绶，令他的部将庄章代替其职。

叶永甲又回到了兵部。他在路途中或多或少听说了蔡贤卿的事，但心中还是带着几分不切实际的侥幸，直到进来兵部衙门，见班房内少了一个熟悉的身影，方才万念俱灰，惘然若失。

他走出去，见明晖光携着崔乙等人来拜： “恭喜叶大人从虎口脱险，这真是不幸中的万幸啊！”

叶永甲毫不理会，直问：“蔡老何时死的？”

众人本想让他情绪好些，但一听这话，表情一下子都颓然了，崔乙尤其悲痛，双眼不禁泛起泪光，眼圈也红了，上前答道：“不久。”

“那你们当时为什么没叫我去看他一眼？”叶永甲的情绪几乎控制不住了，他长叹一声，坐在墙边，掩饰着自己的哽咽。