“素闻三千营总督平西侯勇冠三军，由他出任三镇总督，定会攻无不克！”
郭振闻言，当即冷笑起来。“既然你通晓军事，不如由你出征，杀退鞑靼。”
“郭大人此言荒谬。”
一侧的韩廷贤当即反驳。
“沙场刀剑无眼，沈姑娘一弱质女流如何统帅军士，杀贼御敌。”
“老臣倒以为可以一试。”
窦敬言却意外地表态。
“当初沈姑娘可带领八百军士斩敌方公主而返，而今随军出征又有何不可？”
沈昭的目光渐渐沉凝。
今日这场朝事分明是针对她而来。
可她同窦党并无多大仇怨，对方为何咄咄逼人？莫非只因她杀了鞑靼公主，还是因她游说陆太后听政，迫使慕容祰继位，挡了他们的路？
她觉得此事绝非这般简单。但窦党对她的仇视，她实在想不出缘由来。哪怕他们曾同余家有嫌隙，可余家起复后，实力尚弱，岂是他们的对手，又何必赶尽杀绝！
“当初秋狩之际，我曾同先帝言，欲用手中刀，杀尽四方贼，使万国朝觐。而今西北城陷，百姓流离失所，正值危难之际，我身为国朝子民，自当尽绵薄之力！而平西侯屡建战功，当有此能，我愿随之！”
沈昭的意思很明了。要我随军出征也可以，但你们要让平西侯做三镇总督才行！
“臣附议！”
谢时镇头一个接话，似乎只要三镇总督不落入窦党之手便是胜利。
“臣也附议。”
永嘉侯沉默了片刻，终是回道。
“臣反对！”
韩廷贤当即反驳。
开什么玩笑，让沈昭去西北，无意于送死。窦党居心险恶，他都看在眼里，又怎会让沈昭陷入险境？
“老臣亦以为此事欠妥。”
窦敬言的声音沉了少许。
“诚意侯更能胜任三镇总督。”
“臣附议。”
这次开口的是管考易。
他话一落，其余大臣陆续表态，多是附议。沈昭见此，不由得苦笑。看来她是招了朝廷嫉恨，更准确的说是朝臣对女子插手朝政一事深恶痛绝。
陆太后一时间进退不得。
沈昭却叹了口气，低声应和。
片刻后，陆太后终于拍板。
“请娘娘三思！”
韩廷贤还挽救一二，却没有机会。
……
“姑娘今日行事，过于仓促。”
长廊转角处，韩廷贤满脸惋惜。
沈昭却不以为意。
“我若不应下，娘娘迫于压力，定会让诚意侯出任三镇总督，届时西北军权尽在窦党之手，只怕大长公主也无力回天。”
“然平西侯并非最适之人。”韩廷贤微叹了口气，神色间隐约透着忧虑，“当初争位之时，平西侯公然支持蜀王，并非没有缘由。他之所以在朝中屹立不倒，少不了窦党暗中扶持。”
“历来只闻平西侯是中立之臣，原是……”沈昭不由得一愣，继而深深皱眉，“看来今日是被窦党摆了一道，诚意侯只是幌子啊。”
“是我没及时发觉。”
韩廷贤对此亦痛恨万分。
“窦党有备而来，此次西征恐是危机四伏。”
沈昭知晓对方目的后，反倒松了口气，“既是出征，大战在即，他们总不至于提刀取我之命。反倒是京师……”她顿了一下，“今次永嘉侯和诚意侯的争执极不寻常，恐有变故。且幼帝羸弱，而娘娘初掌政事，朝野阻扰颇大。还望阁老勿忘初心。”
“何至于昏聩如斯！”
韩廷贤当即反驳。
“只因主弱臣强，朝中又多方角力，我方势弱，故谋而后动罢了。”
“以保皇之名，为民生言事，以大义相结，开辟新时代！”沈昭目光灼灼，笑容清朗，“此为您彼时承诺之言。道阻且长，行则将至。唯望阁老永筑金汤之固，建万世之功德。”
“承你吉言！”
韩廷贤哈哈大笑。
概因旁人刻意传遍，朝事不胫而走。沈昭未来得及回府向沈清远解释原委，却在宫门口遇到了云礼的骡车。他见沈昭入宫过久，不免忧心，却不知最后竟等来了这样的消息。
“变故接踵而至，实在是来不及应对。”沈昭见云礼冷沉着一张脸，迟迟未曾言语，心中不禁惴惴。
今日之事，她若执意不肯，未尝没有解决之法，出征西北，说到底是出于她之意愿。只是这般，便相对于将云礼置于一侧。他原是定百日国丧后议嫁娶之事。
“我知晓你的心思。”云礼面上露出极淡的笑容，又转眼即逝，眼眸黑沉沉的，看不出喜怒，“我恨的是自己身子健全，却要扮个患有腿疾之人。说是家门显贵，却护不住心悦之人，更不能替你一斩烦忧，上阵杀敌！你数次陷入困境，我却无能为力。”
她一向要强，亦非温顺之人。即便遇到险境，亦极少向云礼言说，故而他们之间总有些隔阂。
“子谦，我心悦于你。不是因为大长公主的权势，也不是看重永嘉侯府的门第，更不是仰慕你十三爷风光霁月的名头！我们相知多年，你应该懂我的心意。”
“阿昭，我若不懂你……”
云礼脸上露出了极淡的带着些许无奈的笑容。
“拼死也不会让你去西北。”
沈昭见此不由得笑了起来，眉眼弯弯。
云礼则抬手摸了摸她的秀发，“此次出征的人不在少数，军中勋贵也不少，不会俱受窦党指使，届时会护你周全。”
沈昭抿嘴一笑，“我会注意的。”
过了片刻又说：“倒是你……此次西征极不寻常，窦党似乎意在西北军权，可未必不作他想。我担心京师会有大变动，至于朝事……你也看到了，陛下和娘娘极难掌权。我当初选择十九皇子，未曾想过会有今天这样的局面。”
云礼闻言，便稍带疑惑地道：“扶持十九殿下……不说旁人，便是我也未看分明。”
沈昭听他问起，一时间也不知该不该作答，只是缘由总要说清楚。
“蜀王身边有窦党，恐其居心叵测。至于鲁王……他身侧有一幕僚荀嘉，行事手段颇为不凡。当初先帝于太山祈福，他曾向皇宫传信，言先帝遇刺身亡，实则只是养病罢了。你也知道，程景濂谋逆之举本就存疑，其背后另有人设局。鲁王牵扯多少，难以言说。”
“荀嘉这人……”
云礼对此颇感意外。
“他当年在士林中颇具名声，我亦见过，看着是行事磊落的端方君子。”
沈昭不置可否，只道。
“若此事真跟鲁王脱不了干系……我看你不如同大长公主提一提。她是长辈，出面教训也合情理。”
沈昭这样说是有私心的。荀嘉是永嘉侯的人，但此事她不可同云礼直说。反倒是大长公主……一旦发觉此事，必会彻查永嘉侯。想来也不会让云礼知晓半分。
云礼不知她的小心思，只应下。
“且放心罢，你当日说过的话，我从不敢忘，彼时言说的是我们对大周朝的承诺。京师若有动荡，我会竭力而行，护住这一方水土。”
沈昭便笑而不语。
云礼忽然感慨起来。
那日也是在这方小小庭院内，沈昭低沉却有力的言语，他听到自己说“唯求天下太和，兵戈不兴，上下同乐，世事无忧”。他早就知道，雄鹰矫健，不会困于眼前的方寸。
只是这一天，来得太早了。
“百余年前，大楚有一位女将军，守城二十六年有余。她操练将士，耽于治军，西北由此安定。故史册记载百战功成，彪炳千秋。”
云礼默然。
他知道那名女将姓沈名昭。
“沙场烽火连胡月，海畔云山拥蓟城。”
他听到沈昭低沉暗哑的声音传来，犹如一块荒石直直地坠下。血色的天空，残肢遍野的荒原，被风吹散的呐喊声忽隐忽现。
“少小虽非投笔吏，论功还欲请长缨！”
那道声音又转为清越、激昂。
仿佛手持红缨银枪，头戴凤翅兜鍪的女将正站在眼前。长缨浴血，身前即是疾驰的将士，长枪与弯刀裹着尸山血海而来。将军百战，莫不如是。
“子谦，且待我尽逐野寇，振旅而归！”
沈昭素色的衣袂在风中荡漾。
回到府邸时，已接近黄昏时候，初春的傍晚寒意深重。
沈昭从骡车里下来，刚拐进小巷，就见到孟湛在一片湿意氤氲的青石巷间，阴影打在他脸庞上，神色间更显阴郁。
“孟公子？”
她愣了一下，当即止住了脚步。
孟湛却缓缓走来，沉稳有力地步子踏在青石板上嗒嗒作响。
直至他的脸庞完全沐浴在余晖里。
“我听闻沈姑娘不日便将出征西北……战场厮杀，危机四伏，姑娘务必万事谨慎。”
“谢公子提点。”
沈昭垂眸应道。
“听闻公子已升任大理寺正。这般尊位，当真是意气风发，往后拜相入阁，不在话下。”
大理寺卿是何守敦，同窦敬言交往极密，大理寺实则是窦党的地盘。而孟湛原为十四皇子慕容禛侍读，后慕容禛因事被囚，他安然无恙。而慕容禛与程濂欲起兵谋逆时，他亦请命入宫。可事败之后，他却不贬反升。
其中隐秘不言而喻！
说起来，当初逼得先帝关慕容禛禁闭的那些罪状也不是常人可寻得的。
沈昭虽说得坦荡，可孟湛心里却清楚。小姑娘一向机敏，自己所为，外人兴许不知道，她却看得分明。一臣不事二主，他之清誉早已不复存在。
“沈姑娘不深恶痛绝么？”
孟湛看着她，眼眸里海浪翻涌，似是藏着一场暴风雨。
我有何资格评判？
沈昭心道，继而微叹了口气，看向孟湛的眼神清明又坚毅。“孟公子，这世上的路总归是自己选的，与旁人何干？”
孟湛闻言松了口气，复又觉得怅然若失。对方会这么说，只因他们毫无干系。
“所以你选择了西征？”
“我只是想证明。”
“证明什么？”
“女人的天地不止一方庭院，横刀立马，上阵杀敌，未尝不可！”
孟湛听到沈昭如是说。
她纤细却坚毅的身躯从他身前飘然而过。他转过身，只看到愈发坚定的身影没入了黑暗中，余晖从屋檐的罅隙中穿过，落在她身上。那一瞬间，他仿佛看到了铁血丹心的将军。
不再是往日或灵动，或机敏，或温婉的模样。她从来都是这样的人，他早该想到。
西北战事吃紧，朝廷并未耽搁。不过数日，将士们便已整顿完毕，准备西征。城墙上，几道颀长的身影目送军队远行。
“我以为你会阻止她。”
余怀梓看着渐行渐远的军队，冷不丁地开口。
而他身侧的云礼，目光愈发沉静。
“这是她自己的路，总该走的。”
余怀梓听到他用一种极为凛冽的声音说道，仿若寒冰相撞，却又低不可闻。这是他第一次见到传说中风华绝代，隆恩深重的永嘉侯世子。
忽然间，他明白了放荡不羁的表妹为何会选择对方。这样的气度……试问何人可比？便是他扪心自问，也不会让自己的女人抛头露面，骑马杀敌。
“你怎么没跟着去山东？”
乍听云礼问话，余怀梓倒是怔了一下，片刻后才笑道：“鲁王既已封王，便无争位之能，我若跟着他，便是乱国之士。余家已正名，不如做个纯臣！”
云礼没有接话，一旁的沈清远却轻轻一笑，“纯臣好啊。国朝百废俱兴，正需要这样的能人志士。”
余怀梓却挑眉一笑。
“听闻维遐正在教陛下读书，这可是天下第一教书先生。”
沈清远却避而不应，只笑道。
“端平，是个好年代。”
端拱为政，太平兴国。
这是大臣们对国朝的期许，亦是百姓对大周朝的厚望。
端平，注定是特殊的年代。
这一年，数镇失守，西北沦陷，百姓流离失所，苦不堪言，大周江山再次迎来动荡。这一年，新帝初继，年幼稚嫩，于是大周朝出了个掌政的太后，还有一位出征的女将军。
女主乱政，国将不宁的预言似在隐隐应兆。
臣民皆翘首以盼，盼望着这位女将或生或死，盼望大周朝的英勇之师，将异贼逐于千里之外，使他们再不敢侵犯方寸土地，重振我朝天威！
端平元年初春，大周朝开始了第五次西征，而结果，尚不可知。