张家集。

夜色静谧，张勋的帐篷里升着一团篝火，他披着一个大氅，面色仍然有些惨白。他的身体，已经越来越不好了。现在每日都要喝汤药才能睡着，否则半夜就会剧烈咳嗽而醒。

张勋身后，站着一个影子，正是他手下最得力的杀手，鬼影。

鬼影的存在，张天爱是不知道的，鬼影的轻功卓绝，也从未让张天爱发现过。

“鬼影，有李牧的消息了么？”

“主人，有人曾在焉耆和高昌的交界，看到了形似李牧的人。只是等属下赶到的时候，人已经不知道去哪儿了。”停顿了一下，鬼影又道：“主人，属下办事不利，还请主人责罚。”

“呵，责罚什么呀。”张勋笑了一下，道：“我谋算了这么久，终于等到了这一天，你我兄弟一场，我救了你的命，你非得叫我一声主人，我能够理解，可在我心中，你跟我那些老兄弟一样，只是大哥命不久矣了，也许，只是这辈子的执念而已——”

又叹了口气，张勋道：“眼下大唐已经成势，咱们这点人马，根本没法谋算了。西域的小国，大多在西突厥的控制下，距离咱们也太远，如今能够谋算的，便只有高昌和焉耆，李牧去了焉耆，咱们就谋算谋算高昌吧，你把我的意思，告诉侯君集帐下的录事参军张益，他也是我的老兄弟，他知道该怎么做。”

鬼影没有再问什么，应了一声，人影飘忽之间，已经消失不见了。

……

两仪殿。

与往日朝议时候的热闹相比，此时的朝议，安静得可怕。边关告急的消息陆续传来，四夷像是联系好了似的，一齐给大唐添麻烦。李世民纵然是雄主，也不免心力交瘁了。

如今还赶上春耕，正是粮草不济的时候，此时四方征战，损伤的是大唐的元气。可是哪一头不顾都是大隐患，李世民登基这些年，终于感到了一丝无能为力——就算是去年打东突厥的时候，他都没有这么无力过。

“怎么没人说话了？”李世民看向魏征，道：“魏征，你不是能说么？你倒是说说，如今朕该怎么办？这大唐该怎么办？”

魏征知道李世民肯定会点他的名，咬着后槽牙站出来，道：“陛下，臣是文官，对武事不通啊，不知者不能乱说，臣的意见无关紧要，还请陛下多问问其他人吧。程咬金，你没话说么？”

“好你个匹夫，这个时候你带上我了！”程咬金破口大骂，不过又笑道：“但这回没关系，老夫正有意要披挂上阵！陛下，您吩咐吧，俺老程的斧子已经难耐了！”

“程爱卿，你还是留在京畿吧。你要是走了，长安城谁来守护？”

程咬金指了下李孝恭，道：“河间郡王在此，还能反了天不成？再者说，陛下您也是上阵的大将，有何惧哉？陛下，不是老臣多嘴啊，老臣觉着没什么大不了的。大唐打江山的时候，条件比现在差得多，不还打下来了么？没理由过了这几年，咱们就不成了吧？还议个屁啊，咱们就抄家伙干起来吧！”

众人听到这话，纷纷翻白眼，恁地是个粗人啊，说出这等话来。怎么就没区别啊？人不会老么？当所有人都像你似的，一个大活驴啊！就拿秦琼来说，当年的秦叔宝那叫一个人人闻风丧胆，可是如今的他，都已经佝偻腰了。当年他有万夫不当之勇，现在一个年轻的小卒，恐怕都能要了他的命，这能比么？

李世民叹了口气，道：“这个时候，朕多希望李牧能在啊，他脑子活泛，肯定有办法，只是这小子生死未卜，也不知现在怎么样了。”

“报——”

一个禁卫呼喊着跑了进来，这当然是不合规矩的，但现在情况紧急，任何事情都大不过军情，李世民特意吩咐，一旦有任何的消息，不管在干什么，都要立刻送过来。

“定襄飞鸽传书！”禁卫把信呈给高公公，高公公赶忙递给李世民，李世民瞧了一眼，也皱起了眉，纳闷道：“李牧写的这叫什么东西，有人认得么？”

忽然李世民看到了角落里的长孙冲，道：“冲儿，你来瞧瞧，你那恩师教过你这个没有？”

长孙冲走上来接过信，拿到手里一看，道：“陛下，这叫拼音，是恩师发明的，用于传授幼儿识字的办法，慈幼局的孩子正在学的就是这个。”

“你的意思是，三岁小儿都认得？”

长孙冲点点头，李世民有点尴尬，道：“行了，你就说是什么意思吧！李牧也真是的，故弄玄虚，搞这些做什么！”

“恩师应该是为了保密。”长孙冲替李牧辩解，见李世民脸色有些难看了，赶忙解释说道：“恩师的意思是，他要去焉耆找泥孰谈谈。找泥孰谈的原因是，西突厥的前锋原本是泥孰的部族，他们有意反叛，想与大唐联手击败肆叶护可汗，拥立泥孰为大汗。若此时能成，西突厥东进的计划可能会停止。”

此言一出，群臣哗然！

这是不是个好消息？自然是！如今四夷犯边，若李牧所言真能切实地执行，那么一切危机迎刃而解。说白了，吐谷浑，薛延陀之流，单独挑战大唐，他们都是不敢的，只是有西突厥在那儿顶着，他们也想跟着混一口汤喝罢了。只要能把西突厥的危机给解了，大唐其他的危机都迎刃而解，薛延陀也好，吐谷浑也好，说不定还会派使者来长安解释，危机也就不是危机了。

只是这么大的事情，令群臣束手无策的事情，怎么偏偏又是李牧呢？

“哦，还没有说完。”长孙冲翻到信的背面，又道：“这还有李绩大将军的话，他说探子回报，骆驼谷隘口坍塌，有人说是恩师做的，现如今西突厥的骑兵根本过不了骆驼谷，他们想要过来，除非翻越或者绕路，无论怎么做，十天之内都集结不了，至少可以再拖十天。”

“十天！”李世民对军事的敏感程度，在场除了李靖之外，其他人无人可及，他略微寻思了一下便明白了。焉耆距离骆驼谷和高昌都不足七百里，来回也用不了十天。等李牧联络上，再回到定襄，突厥人也完成不了集结。大唐这边留有准备的时间，刚好可以打一个措手不及！