却说孙坚果真未能架住祖茂劝说，应了楚阙，遣之往最近临湘打探。一来乃因楚阙毕竟新来，孙坚不敢贸然轻信，若其未归，尚可就近补救；二来则为楚阙年少，怕其难以临阵决断，可及早驰援。

总之一来二往，楚阙还是莫明其妙率领四五轻骑，踏上了这前往打探情报之路。先前心中紧急未能注意，这番抽闲再望，发觉因连年灾祸、战事又起，沿途两侧已不能望得人烟，忽感凄凉。

奔行许久，望得前方土城之外大军相围，其人之众，不说一万，也有八千，与孙坚所言全然不同。且观敌众衣着不一，一时难以辨认，故而猜测并非区星所率。

然无论如何，临湘危急却也为事实，虽其外大军围而不攻，但将要道封锁，若不能击退，城内士卒迟早饿死。无奈己这数人全无营救之力，只得避免被敌发现小心退去，以向孙坚禀报。

可惜来时轻巧，轮到走时，只见四五十众不知何时冒出，这番扛刀仰头呈一半圆之状围来，观之来者不善，显然无甚商量余地。

奈何身后便是敌众，这般情急，自是不可再躲躲藏藏。无论强突还是绕走，动静过大势必惊扰敌众，到时能否逃脱还未说不准。

权衡之下，也只得抱上些许侥幸，当此众仅为一般盗匪，好言喊道：“鄙人实不知此为诸位好汉地界，无意惊扰，可否开个价钱放我离去？”

“开价？”正中一人听之当即冷笑一声，“只怕我敢开，你却不能给。”

听此便已能察觉不妥，但此刻并未想得妥当之法，权当拖延，也只能多些防备继续听之。

“说来我等正为如何取那土城而愁，看在你如此诚心份上，不如去替我等劝那城中兵士开城投降如何？”

想也可知此事绝办不到，倒已证实其为与那围城呼应之人，只是如何也想之不通，其人为何早知自己会来。

思虑之间还未作答，那人已候之不住，又再喊来，“若不能赠，还请莫要碍事，留下首级，容我等自取土城便可。”

如此嚣张言语，若按楚阙往日脾性听之，只怕早已一剑刺去，今日却不知怎的冷静许多，脑中还想顾全大局，并无冲动。

思量一番，想得敌既早埋伏于此，再遮遮掩掩也无大用，于是一声令下，暗示部下按原定计策四散突去，力求能有一人就此逃回孙坚营中。

本想仗着马快，众人皆能逃脱也未说不准，可眼看众皆远去，却是望得八面有箭袭来。勉强斩落两只躲了要害，赶忙四周望去，除了见得落地之箭无尾以外，并未发现何人搭弓，当即不寒而栗。

随之对面那领头之人狂笑一阵，“本还以为能再见你那被我轻易激怒之态，未想竟已如此冷静，太过无趣。那倒不妨直入正题，不知你可还认得于我？”说时，忽将面皮揭下，更是引得这边震惊不已。

待其扔去面皮，定睛一看原来不过是一假面，其人此刻已露出一张不算丑陋却令人心生厌恶之脸来。更为奇怪之是，自己对此人明全无印象，却知其何名，并已不由脱口而出，“你是……士口？”