瑾妃看着瑟缩在地的喜儿，冰冷的眸子里没有一丝怜悯：“还楞着干什么，要本宫亲自动手吗？”

两个内官连忙冲上前来，堵住喜儿的嘴，将她拖走。喜儿完全瘫倒，水汪汪的大眼睛像开了闸一样往外冒着眼泪，浑身哆嗦个不停。

如意有些不忍，劝道：“娘娘，奴婢看着，这喜儿在郡主跟前，同一般的丫鬟不一样。娘娘和郡主，到底是一家人，这么多年好容易见面了，又是大过年的，如果为一个丫鬟生了隔阂，反而不好。”

瑾妃脸色铁青，面上却若有所思：“这个喜儿胆子倒不小，姿色也不错……罢了，你说得也对……先把她关起来。但是郡主屋里的其他人，伺候不周，每人赏二十板子！”

如意心知怪不得这些宫人。长乐郡主来无影去无踪的，想要瞒着屋里的宫女出去，实在轻而易举。但弄丢了郡主，绝不能轻轻带过，否则瑾妃还如何在嫣栖苑立威呢？

她轻声应诺，又倒了一盏茶捧给瑾妃：“娘娘，眼下接驾要紧，先坐下消消气，奴婢给娘娘扑点粉。”

与此同时，宫中各处，已是一派过年的喜庆气息。虢皇后亲自监督，准备除夕筵席。

除夕这天，与每日上朝的开元殿遥遥相望的保元殿，一早就张灯结彩，内官宫女们忙碌不停，为当夜的除夕盛宴做着准备。

保元殿规模较小，与开元殿不同的是，减去了殿内前檐六根柱子，视野上更加开阔。殿门口悬挂了珠帘，殿内，一边是虢皇后领着受宠的的嫔妃们端坐，另一边是太子明玦领着皇子公主就座。

殿外，搭建了硕大的棚帐。棚帐面向保元殿的一面敞开，余下三面放下遮挡风雪，加之四周还安置了炭盆，虽是寒冬，却并不寒冷。

宫人早早将桌案摆好，受邀的王公大臣从申时起就陆续进宫，安坐于案桌旁，等待着与皇帝一起行普天同庆之乐。宴罢各人再回家守岁，同时带回御赐的菜品，与家人分享。

这意味着无上的荣耀，只有位高权重、深受太武帝赏识的臣子才有这一荣幸，因此，除夕宴也是某些朝堂大臣攀附逢迎的风向标。

将近酉时，随着内官悠长的一声声“太后驾到”“陛下驾到”，太武帝和太后并肩缓缓走来，在权力斗争中幸存下来的静安王，跟在后面。

薛太后已年近古稀。她的前半生，致力于保全大儿子的性命，后半生，致力于保全小儿子的性命。亲眼见识了太武帝鸩杀明焜和明烁的残酷无情，她对明烨的保护欲超乎寻常，不动声色中用尽一切办法营造兄友弟恭的和谐气氛——比如常常要兄弟俩到自己跟前来闲话家常，增进情谊。

太武帝身材魁梧，身着玄色袍服，多年的征战杀戮给了他不怒自威的气势，然而也使得他的面容比实际年龄苍老。与保养得宜的薛太后站在一起，更像姐弟而非母子。

在这位帝国最高统治者身后，是胜似闲庭信步的静安王。他披着紫貂毛的披风，俊美的脸上笑容浅淡。寒风将黑色的风毛吹起，拂过他弧度优美的下颌，风华绝世，仿佛神祗降临。众人的目光都不由自主地被他吸引了去。

可惜这位衣袂翩翩的“神祗”心不在焉，似乎正在凝神思量着什么——