有了七绝旗为凭，商队果真畅通无阻，再没有谁刁难惹事，于黄昏时分顺利抵达了腾州城外。

腾州城背靠大山，四周建有丈许高的城墙，墙面斑驳，缝隙处长满青草苔藓，很有些年头了。从远处看去，城头上寒光闪烁，一队队的甲士来回巡视。城内建筑密集，大都为颜色灰暗的土屋、木屋，零星分布着青砖碧瓦的豪宅。在紧挨着城墙的荒野中，搭建有数以百计的、杂乱不堪的临时窝棚，面黄肌瘦的百姓呆坐在门前，神情麻木，目光呆滞。

看到商队出现，窝棚区里一阵骚动。数十个枯瘦如柴的孩子捧着残破碗碟，慢腾腾地挪到路边，举起器皿，露出乞求的眼神。

他们显然不止一次被打骂呵斥，没人敢开口乞讨，黑漆漆的眼眸里饱含怯懦、恐惧、不安，和一丝丝对生存的渴盼。

商队众人沉默着继续前行，脚步毫不停顿。他们游历各州，见过的凄惨场面胜过此地十倍，个个练就出一副铁石心肠，对于乞讨的幼童视若无睹。

傅惊涛于心不忍，低声道：“老五，分一点干粮给他们吧！”

乔晖摇头道：“现在不行。你只要稍微露出一丝善意，数以百计的灾民立刻会蜂拥而至，堵住商队乞求吃食。你不给，走不了；你要给，又能给多少？能填饱他们的肚子吗？万一有人煽动哄抢货物，我们该怎么办？假如处置不当，刀下见血闹出人命，怕是会被腾州的贪官污吏们敲诈出骨髓。”

说话的功夫，护卫们有意无意地亮出了刀锋，寒光四射。

傅惊涛转眼扫视，只见窝棚区里人头涌动，数百灾民伸长了脖子观望，眼里冒着幽幽绿光，仿佛是一头头饿狼在等待出击的号令。当他们看到刀刃寒光，都打了个哆嗦，悄悄把脚步挪回原位。

乔晖又道：“这些孩子都是没爹没娘的孤儿，官府不肯救济抚养的话，绝熬不过两个月。”

朱门狗肉臭，路有冻死骨。

傅惊涛咬牙道：“那些贪官尸位素餐，只知道变着法捞钱，却不理睬治下民众的疾苦，实在该杀！”

乔晖叹道：“这儿灾民的处境还不是最悲惨的。如果生活在宋辽边境，又或是临近回鹘、党项的州县，遇到异族骑兵打草谷，随时会有性命之虞。有的女子幼童被掳去草原戈壁为奴，活得猪狗不如，至死都不能返回故土。”

傅惊涛心弦震颤，想象着那些狼烟四起、尸横遍野、妇孺哭嚎的画面，想象着异族骑兵挥舞刀枪、烧杀劫掠的场景，又是愤怒，又是悲哀。九州分裂，各国乱战，谁会在意边民的死活？而百年前，大唐疆域广阔万里，马蹄到处，各族臣服。如今轮到了异族耀武扬威，受苦受难的是汉民百姓。要想彻底解决边患，唯有结束乱世，江山一统，举国之力北伐。

煌煌中华，不容侵犯。

但是大宋崛起之路注定不会一帆风顺，须披荆斩棘，踏破重重关卡。

辽、唐、蜀、汉等国各有小九九，绝对会暗中使绊子，千方百计拖延赵匡胤征伐天下的步伐。

而今轩辕神武营横空出世，大宋战力得以增强，势必进一步激化各国间的矛盾。

在这样的大背景下，傅惊涛的人头被重金悬赏实属正常。

天下争霸的漩涡搅动，任何人都无法置身于事外。

商队交纳了入城税，车马鱼贯通过城门。

腾州城为州府所在，人口稠密，又因地处山区，远离中原战火侵扰，街面还算是繁华整洁。此时华灯初上，马车穿梭，锦衣出没，大大小小的酒楼青楼热闹非凡，处处是丝竹琵琶声。又有不少浓妆艳抹的窈窕女子，依在巷口门前，含笑向路人招手，媚眼乱抛。沿街的门面灯火如昼，店家们卖力的吆喝兜售。

一路走来，看见了好几家铁器铺，炉膛火红，青烟升腾，叮叮当当的打铁声不绝于耳。