官式的开场白令哈丁昏昏欲睡。不久，皮忍举起手边一杯开水啜饮的动作让他振作起来，只听皮忍清清嗓子开口：

“很高兴能够告知各位理事，在上次会议之后，本人获知帝国首相多闻［原文为Dorwin，原译陶耘，似乎不妥。］大人将在两周内到访极星。相信在皇上得悉此地状况之后，我们和安纳克瑞昂的纠纷，必定能如大家所愿，顺利解决。”

皮忍隔着会议桌向哈丁微笑致意：“有关消息已经通知了《极星城市日报》。”

哈丁屏息窃笑，显然皮忍很想藉炫耀这类消息来烘托其地位重要。

他不动声色道：“撇开你暧昧的表情不提，你们指望这位多闻大人做些什么？”

汤玛兹·舒特回答他的问题。此人有个坏习惯，喜欢用他格外威严的语调，以第三人称称呼对方。

“相当明显地，”他评述道：“哈丁市长是个讽世行家。他不可能想不到，皇上绝无可能容许私人产业遭到半点侵犯。”

“怎么？如果被侵犯了他会怎样？”

席间一阵骚动。皮忍道：“你太过份了！”接着又补充道：“还有，这句话迹近叛国！”

“这算是给我的答案吗？”

“如果你没别的话要说——”

“别急着下结论；我要问一个问题。除了这点看不出任何意义的外交手段之外，有没有什么具体办法，去面对安纳克瑞昂的威胁？”

亚特·福尔汉姆用一只手拉扯火红的大八字胡：“你觉得有威胁，是吗？”

“你不觉得？”

“一点也不。”他状似缅怀道：“皇上——”

“我的太空！”哈丁怒极：“怎么回事？每个人不时把‘皇上’、‘帝国’挂在嘴边好像念咒似的。皇帝在千万秒差之外，我怀疑他对这里有一丁点屁的关心。

就算有罢，他又能做什么？这一带的前帝国舰队此刻控制在四个王国手里，而安纳克瑞昂也有一份。听着，我们必须靠真枪实弹来作战，不是凭空口白话。

仔细听好。到目前为止我们有两个月宽限，主要是因为，我让安纳克瑞昂以为我们有核子武器。当然，大家都清楚这大半是唬人的。我们是有核能，但仅限商业用途，而且也他妈的太少。他们很快就会发觉。如果你认为，他们会因为遭受玩弄而感到怡然自得，你就大错特错了。”

“我说——”

“闭嘴，我还没讲完。”哈丁正在兴头上——他喜欢这种感觉，“把首相扯进来固然不错，但最好多拉一些填满漂亮核弹头的攻城巨炮。我们已经损失两个月了，各位，再没有多的两个月可损失。你们打算怎么办？”