一阵骚然，皮忍吓得张大嘴巴。

“怎么了？”哈丁诘道：“我晓得是有违待客之道，也不是所谓绅士所应该做的；而且如果让大人捉到，事情就不好玩了。不过他没捉到，我也录了音，事情已经做了。我把录音同样送给候克分析。”

伦丁·克拉斯特道：“分析报告呢？”

“这，”哈丁答道：“就是有趣的地方。三份文件中最难分析的，恐怕就是这个了。候克连续工作了两天，去除所有不相干的言语、空洞的胡话、没有作用的条件限制——直说，就是废话——之后，他发现什么都没剩下，每句话都删掉了。

多闻大人，各位，在五天的讨论当中，说的全是他妈的屁话，而你们全没发觉。这就是你们英明伟大帝国的保证。”

最后一句话说完，桌上就像引发了一颗强力臭弹，造成有史以来最大的混乱。

哈丁不耐地等大家静下来。

“所以，”他下结论道：“当你们发出恐吓——实际上就是这个意思——说帝国会对安纳克瑞昂有所作为，你只是惹恼了深知内情的国王。不用说，他必须立即行动以维护尊严，于是最后通牒就来了——现在回到最初的话题：只剩一个星期了，要怎么办？”

“看样子，”玛芝道：“我们别无选择，只好让他们在极星建立军事基地。”

“这点我同意，”哈丁答道：“只是要怎样做，才能一抓到机会就把他们踢出去？”

亚特·福尔汉姆急急扯动自己的胡子：“听起来你好像下定决心要用武力对付他们。”

“暴力，”哈丁立即反驳：“是无能者最后的庇护所。但我绝不愿意张开红毯擦亮家具欢迎他们过来。”

“我还是不喜欢你做事的方式，”亚特·福尔汉姆固执道：“这种态度很危险；尤其是我们注意到最近为数颇多的群众和你的提议相唱和，使得情况更加危险。我也可以告诉你，哈丁市长，理事会对你最近的活动并非一无所悉。”

他停下等其他人表示同意。哈丁耸耸肩。

福尔汉姆继续道“若是你鼓起市民暴动，无异于自取灭亡——我们不容许此事发生。我们的决策只有一个基本原则，就是百科全书。不管决定要做什么或不做什么，都必须衡量是否影响百科全书的安全。”

“那么，”哈丁道：“你的结论是，我们得继续唇枪舌剑的口舌之争，而什么事都不做。”

皮忍苦着脸说道：“你已经说明了帝国帮不上我们的忙，虽然我不懂事情怎么会到这个地步。如果需要妥协——”

哈丁顿觉好像置身恶梦，急速飞驰却漫不着边：“没有什么妥协！你难道看不出来，所谓军事基地只是下流的鬼扯淡？侯·罗吉克告诉过我们安纳克瑞昂的真正企图——就是完全归并到他们的封建制度下，划封采邑，建立农奴领主的经济关系。我们用核能来虚张声势只能挡得一时，他们早晚会动手！”

哈丁说到激动处愤而起身，余人纷纷矗立以应——只有乔德·法拉安坐不为所动。

乔德·法拉缓缓说道：“各位先生请都坐下。我觉得大家离题太远了。得了，哈丁市长，不必做出一脸火大的样子；这里没有谁要当叛徒。”