“起源论这东西很难说，你明白我的意思吗？它可能是对的，但更有可能是错误的，而最重要的一点是，这玩意对普罗大众来说没有一点用处。”

这是哈丁出席的第二次理事会，如果众理事和已离去的多闻大人之间、几次非正式的谈话不算在内的话。然而市长心知肚明，至少还有一次——甚至两三次——会议，他根本没有受到邀请。

而且看样子，要不是为了最后通牒，他连这次开会的通知都不会收到。

不论怎么看，这明白就等于是最后通牒；尽管图文并茂的文件中，表面上读起来好像是两地领袖间友善的彼此问候。

哈丁用心翻阅。文件由一段极其浮夸的问候语开头：“圣贤哲睿安纳克瑞昂国王陛下，致挚亲手足、百科全书第一基地托管理事会主席皮忍博士”，更形豪奢的结尾，则是一个由极其复杂的图案构成、巨大而五彩缤纷的玺印。

但它毕竟还是最后通牒。

哈丁道：“本来时间就不多——只有三个月；但时间虽少，我们还是白白浪费掉了。这玩意儿只给我们一个星期。要怎么办？”

皮忍蹙眉忧道：“一定有什么事情不对头了，完全令人难以置信。就在多闻大人向我们担保皇上和帝国立场的同时，他们竟公然采取这种激烈手段。”

哈丁精神一振：“我知道了。你把那所谓的‘立场’告诉安纳克瑞昂王了？”

“对——在提案表决、并经理事会一致同意通过之后。”

“什么时候表决的？”

皮忍端起架子：“我不认为什么事情都得让你知道，哈丁市长。”

“好罢，反正我也没兴趣。只不过我的看法是，你那通外交书函，关于多闻大人对当前局势的可贵贡献——”他嘴角微扬，摆出一副不屑的笑脸：“乃是这通小小友好致意的直接成因。要不然他们也许会拖个一段时间——只是想到理事会的态度，我不认为多出这段时间对极星能有什么帮助。”

亚特·福尔汉姆道：“哈丁市长，你是怎么推断出这个了不起的结论？”

“方法很简单，只要用点以往不受重视的小东西，也就是常识。你们都知道，人类知识当中有门学问叫符号逻辑，用来厘清人类语言之中的枝芜错杂和混淆散乱。”

“那又怎样？”福尔汉姆道。

“我应用在某些事情，以及眼前这份文件上。我自己倒用不着这么麻烦，因为我明白是怎么回事；不过对五位自然科学家来说，用符号可能比用文字来得容易解释。”

哈丁由腋下挟着的文件夹中抽出几张纸，摊在桌上：“对了，这不是我自个儿做的；你们可以看到，署名的分析员是逻辑部的马勒·候克。”

皮忍躬身向前，以便看得清楚些。哈丁续道：“不用说，安纳克瑞昂的来信是个简单题目；因为写这封信的人是行动派、而非舞文弄墨之辈，很容易就能精简而得到一个单刀直入、斩钉截铁的声明。你们看到的符号表示形式，粗略翻译成文字，可以这么说：‘一周之内交出我所要的，否则我就自己动手。’”

一片死寂中，五位理事快速浏览过报告；最后皮忍坐下，不安地清清喉咙。

哈丁道：“没有漏洞罢，皮忍博士？”