“都带齐了。”

钢厂很大，但有股再多的表面粉刷都无法去除的腐朽气息。现在厂里既空旷又安静，感觉颇不自然，好像不习惯接待大统领和列位文武大员。

马洛随手将钢片甩上支架，接过特乌尔递来的机器，紧握住铅鞘之中的皮制把手。

“这种机器，”他道：“有危险，是一种锯子。别让它碰到你的指头。”

正说着，他用凿口在钢片上直直划开一条线，钢片便静悄悄地一分为二。全场为之一惊。马洛笑了出来，捡起半张钢片靠在膝盖上：“切割长度可以精确到百分之一寸，而两寸厚的钢板也可以用这东西轻易划开。要是算准了厚度，可以把钢板放在木桌上，切开以后，桌上连皮都没擦掉半点。”

每说一句话，就挥一下核能铡刀，削下一片钢条飞过房间。

“现在，”他说：“我正在削——削的是钢铁。”

他交回铡子：“还有刨刀。你想把钢片打薄、抛光、去锈吗？看！”

薄得透明的金属箔片由原来的另一张钢片上头纷纷滑落，六寸、八寸、一直到十二寸长。

“要钻一钻吗？道理是都一样的。”

大伙儿都围了上来。强力推销术就是起源自变戏法的街头魔术师和杂耍表演。

大统领轻轻抚弄钢屑，高级官员一个个踮起脚尖。当马洛用核能钻子在一寸厚的钢板上，一下又一下、乾净俐落地打出漂亮的圆洞时，大伙儿不禁交头接耳起来。

“最后一项示范。请那位拿两根短的钢管过来。”

一位尊贵的内阁部长还是什么的，听了这话想也没想便手舞足蹈而去，也不管两手像工人一样沾满了油污。

马洛将两根管子竖起来，用刀各削一头，然后把两根管子刚削过的部份凑在一起。

结果成了一根管子！两头毫厘不差地接在一起，成了完整的一根。

马洛抬起头面对观众，正要开口话却卡在喉间，心头微微发热翻搅，胃里一片冰凉刺痛。

大统领的贴身护卫在混乱中挤到最前排，而马洛头一次在足够观察的近距离看清了他们不寻常的轻兵器。是核能的！错不了，像这样枪管的炸射武器绝不可能弄错。但这不是重点，完全不是重点。这些武器的枪托，深深刻划着磨损的镀金标志——太阳战舰！

同样的太阳战舰标志，印在基地早已开始编纂，但迄今尚未竣事的《银河百科全书》原版的每一巨册之上。同样的太阳战舰标志，在银河帝国鲜明的旗帜上飘扬了一万年！

马洛回过神来继续说道：“看这管子！变成一根了。当然，不算完美，这种事原本就不该靠手工。”

用不着再耍把戏了，事情已经了结，马洛找到了他所要的东西。只有一件事还令他挂怀：一板一眼的光芒绕着闪亮金球四射，斜倚在侧的则是形似雪茄的太空巨舰。

银河帝国的太阳战舰标志！

帝国！好刺耳的字眼！一个半世纪过去，而深居银河不知处的帝国又回来了，再度伸出巨掌意图染指边区。

马洛笑了！