柏小妍沉默了。她没有想过事情会如此复杂，更没有想过会如此棘手。

只听孟长轩接着说道：“你的事情，我多少也知道一点，也知道你母亲始终放不下你。所以我一直劝他们，不是什么火烧眉毛的事情，不如等几天，见到你再说。可是他们还是匆匆忙忙地走了。唉——”

泪水在柏小妍眼中打着转，终于忍不住落了下来。她举袖拭泪，勉强笑道：“孟老先生，多谢你如此热心。或许是柏小妍没福气，见不到母亲，没法让她亲眼看见我如今的成就。不过既然在这儿无缘相见，那我就——先去京城了。”

“京城？——”孟长轩听她说着话，皱起眉，在屋中踱着步，想了片刻，眉头一展，道：“柏小妍，老夫有个想法，你要不要听听？”

柏小妍点头道：“您请讲。”

孟长轩道：“你有没有听见最近京城‘神厨大擂’的消息？”

柏小妍点头道：“听说了。不过柏小妍现在除了想见到母亲之外，还想去救我的丫鬟。所以即使去京城，对这事也不很热心的。”

孟长轩道：“救人固然要紧。不过对于擂台赛，姑娘只想到其一，没有想到其二。”

柏小妍不由道：“愿闻其详。”

孟长轩道：“参加‘神厨大擂’固然耽误你的时间，可是你想一想，这次比赛可是五湖四海的厨艺高手都会参加的，如果你能取胜的话，对技艺的成长自然会是很好的磨砺，对你扬名四海，也不失为一件大好事。你不知道外祖家搬到了哪里，但是却可以借‘西陵国第一神厨’的名声，让他们找到你。你觉得呢？”

柏小妍目光一闪，细思片刻，问道：“‘可神厨大擂’也快开始举行了吧？”

孟长轩道：“现在听说是七月十八至七月二十这三天。你想，怎么也要有让大家从各地赶至京城的时间吧！”

柏小妍点了点头，道：“好，那我参加。还有一个月的时间，我一定要在这之前，将该做的事情都尽量做好。”

孟长轩欣然一笑，道：“姑娘能这样想是最好不过。那老夫还有一个提议，既然还有一个月的时间，姑娘何不将心放稳些，暂留三五天，我们一起谈论一下厨艺。至于你的小丫鬟，我想一定会有贵人相助，不必太过挂牵。”

柏小妍听了默然，细思又觉有些道理。陶安泰就在京城，虽说他对自己说过“不救杏儿”，但若杏儿真遇到危险，想他那侠义心肠，绝不会袖手旁观。这样想着，她心里稍稍踏实了些，便答道：“好，那就从善如流。有机会能听孟老先生高谈，柏小妍为什么要错过呢？”

柏小妍陪孟长轩下楼，以为他要告辞而去。可走到堂屋时，见掌柜的匆匆走了过来，对自己打了一声招呼，便对孟长轩道：“东家，今天您什么时候方便？”

柏小妍望着孟长轩一愣，孟长轩笑了起来：“丁姑娘没有想到我是秋月楼的主人是不是？”

柏小妍也笑了，摇摇头道：“孟老先生乃是真人不露相。您开着偌大的秋月楼，竟还穿着最普通的衣服，和平常百姓一样！如不是掌柜的叫出来，柏小妍怕不知被您瞒到什么时候。既然您还有事要谈，那我就不打扰了。”说罢，便告辞向自己房间走去。

柏小妍果然在秋月楼又住了四天，这四天里只要有机会，便和孟长轩谈论厨道、品菜之道，也谈论各地小吃之道。她也趁着孟长轩有事不能切磋的时候，在江下城中走了走，将自己印象中小时候去过的地方都看了看。

到第五天头上，柏小妍便提出告辞了。孟长轩帮她准备好行装，送她到了码头。柏小妍在码头边长亭里与老人拜别，登船而行。

一路水路陆路，兜兜转转，因为是柏小妍一人旅行，倒比之前要留心在意得多。再加上心里了有事，便更是多余的事不管，多余的人不理，倒也平平安安，来至京城附近。

单说这一天到了离京城不远的长平县城，一进城门柏小妍便看见了城门口围了十余个人。她走过去向内张望，却见城墙上贴着一张告示。

只听一人读到：“凡参加京城‘神厨大擂’之人，均至长平县城中兴隆街‘天宝老店’报名。特此告知。”

柏小妍心中暗想，原来是要到天宝老号报名的。如今已至七月初，不知道有多少人已经在那里挂上了名字。我也要尽快赶去才行。

她从人群里出来，进了城门。兴隆街并不难找，直冲城门的那条宽宽大街便是。顺着街道走了没一会儿，她便看见一面蓝底金字的大匾挂在一处房屋上，正是“天宝老店”。

原来这天宝老店乃是一个饭庄兼旅店，柏小妍到时，正好时近中午，吃饭的住店的进进出出，门前好不热闹。柏小妍向内走去，一进门，迎面便看见一张桌子，桌后坐着一五十上下的男子，手中拿着一支毛笔，正在一本簿子上写字，在他侧前面，还站着两个刚刚进店的人。

柏小妍猜测那里便是报名之处，于是便走过去。她向簿子望去，见果然是“神厨大擂”的报名簿子。

她站在两人身后等了片刻，等两人登记完走了，才开口道：“我是来报名参加‘神厨大擂’的。”

她话音刚落，忽听身后门口处有人喊道：“哎，柏小妍，没想到你也来了？”