圣旨里虽说“整顿天下盐务”，实际上强调的是两淮盐区，毕竟户部税银半数来自盐课，盐课半数出自两淮。路途遥远，不速速南行，停留天津算怎么回事儿？

“两淮自然要去，长芦等地也不可放过。”柳湘莲如此说道，并没有解释原因。

朱凤阁皱眉，再次问道：“柳大人到底要做什么？”

“自然是去了解实际情况。”

朱凤阁不明所以，在他看来，整顿盐务无非是清查吏治、查禁私盐，莫非柳郎中是想暗访？他又问道：“不知要多久？两淮盐场那边拖延不得……”

柳湘莲截住话头，反问道：“朱兄，俗话说‘心急吃不了热豆腐’‘磨刀不误砍柴工’，圣贤也说‘临大事须静气’，你我现在就算立刻赶去两淮，又有什么本事妥善应对？只凭清廉二字可解决不了实际问题。你觉得呢？”

朱凤阁迟疑几息又问：“大人的意思是先从长芦这边找突破口？”

柳湘莲含笑不语，任他猜测，也不再解释。

无法，朱凤阁应道：“既然大人已有主意，下官从命便是。”

“如此就摆脱了。”柳湘莲点头道，随后想起一些事，说道：“要是有人寻小弟送礼，不必峻拒，代为笑纳，做好记录就好。”

“这……”朱凤阁大觉不解，你也不缺钱，年纪轻轻，怎的这样贪婪！再一想也不对，真是要受贿也不会坦然告诉自己，似乎另有打算的样子，他有心质问，又觉唐突，只追问道：“谁的都收？”

“都收。”柳湘莲肯定道，没与他多作解释。

饭后，柳湘莲换了便装，带着二十名同样换装的税卒和锦衣军先行去了。

……

次日，天津城外，一众地方官员和士绅商贾恭候钦差大驾。

柳湘莲等人一出京城便收起了煊赫招摇的仪仗，也没有派人前来通知，但邸报已公告他被任命为巡盐钦差，沿途官员无人敢怠慢这位皇帝面前的新晋红人儿，早派了探子打探行程。不过，他们并不知柳湘莲在中途已经换装离开了队伍。

钦差队伍停下，朱凤阁等属员从马车上下来，与迎候的官员见过礼。

领头的是天津巡抚郑梦海，他曾受过广和楼天津分号的干股，自觉和柳湘莲有些交情，否则才懒得大冷天过来迎接。

虽未曾谋面，但也听过是个十几岁的少年人，朱凤阁三十多的样子，显然不是本人，便问：“柳大人呢？”

朱凤阁脸带歉意，作揖说道：“大人见谅，实在不巧的很，柳大人昨日突患风寒，不便见客，待病愈后另行回拜致谢。”

生病？这借口也太过敷衍，郑梦海隐生恚怒，摆什么臭架子！果然是年少轻狂，浮躁的很！

他在朝中有靠山，又不属于盐政系统，肯出城迎接已经是给了天大面子，这时觉得受到羞辱，对朱凤阁这样的低阶属员也没有攀扯的心思，随口客气几句，安排人员接待后便先行离去，大多数地方官员见状，忙跟着退走。

除了天津官员，长芦都转运盐使司并没有人来，因为这时的运司设在沧州，尚未迁到天津，大概是在等着钦差到了沧州再迎接。

朱凤阁婉拒了招待之意，将郑巡抚留下的人打发走了，准备带队去往预定的宅院暂住。

但一众盐商却围绕着不肯散去，坚持要为诸位大人接风洗尘，并表示愿意接待钦差队伍。

朱凤阁是正儿八经的进士出身，自视甚高，对这些满是铜臭味的盐商观感很差，压住心中厌恶，神色冷淡的应付道：“柳大人此前有吩咐，病愈后再与诸位相见。”

说完想了想，意有所指道：“至于拜帖，本官倒可以代为转交。”

众盐商听出言外之意，只当他是在暗示贿赂，不仅不着恼，反而喜动颜色。肯收礼就表示有门儿，看来钦差大人也不是不食烟火的书呆子。于是欣然告退，急着回去准备重礼，一旦能入了对方的眼，回报不可估量！

而此时的柳湘莲，早已风尘仆仆，来到了他心心念念的芦台盐场。