柳湘莲顿了顿道：“所以本官决定多管齐下打击私盐：一曰提价！今后收购价格将由盐场合算过成本后统一确定。

你们盐商过着锦衣玉食的日子，难道真不知灶丁食不果腹、衣不蔽体、活得惨不忍睹？不过你等也不必担心，晒盐成本更低，等盐场改建完成后盐价定会下降，也就是说只是短期内提价。

二曰管控！改建之后盐场将会统一组织生产，防范食盐外流。

三曰缉私！本官将会组建缉私营，严厉打击私盐，绝不让外地私盐流入。

本官相信，不出半年，官盐销量将会大增。众位不妨拭目以待。”

说到这里，他神色更加郑重：“本官知道，私盐你们也有份儿！告诉你等，今后务必合法经营，一旦发现贩私，知法犯法，就做好杀头抄家的准备！”

众盐商有些尴尬，私盐之所以如此泛滥，他们也是罪魁祸首之一，能逃税干嘛缴税？

只是今后失去这一块儿的利润，不知增加的官盐销量能否弥补？

有人问道：“柳大人，提高收购价，售价能否相应提高？不然亏本呀。”

还想提价？柳湘莲几乎气笑：“别得寸进尺！如今官盐价格太高，令百姓望而却步，必须降低！不要找借口！本官知道，你们打点儿各环节需要增加许多成本，但本官可以保证，今后盐场对你等一视同仁，诸位都可直接自盐场支盐，这就少了一层盘剥。本官还会整顿盐政官员和胥吏，有人敢要好处可向本官举报。”

有人又道：“柳大人固然可以清理盐政内的害群之马，但地方上却非大人力所能及。”

这人说的也是实情，腐败是整个系统的腐败，不仅盐政体系内要收取各种陋规，食盐运到地方，同样会遭受官府盘剥，最后增加的成本都要百姓负担。

对此，柳湘莲只能上奏疏请求皇帝下诏严禁，实际效果如何非他所能掌握。

这时只得说道：“你所说不错，若有太过分的，可直接禀告本官，核实后将会弹劾。尽管不能百分百祛除弊病，也让你等减少了负担，适当降价也是理所应当吧？”

“大人说的甚是。”众人无法，就先应付道。

知道他们言不由衷，柳湘莲明确说道：“如果发现有人私自加价，以及掺杂沙土等行径，一律取消盐商资格！至少在本官任内，规矩便是如此！到时别说本官不教而诛！”

众盐商一时凛然，却又听他继续道：“另外，今后各地交叉售卖，你们都有各自分配的销售区域，以后每县至少须有三家以上盐商！卖贵卖贱，是赔是赚，各凭本事。具体章程不久之后就会出台。”

众人有些搞不明白，此举相当于一边砸饭碗，一边给饭碗，到底好不好呢？这且不提，真要按柳湘莲这一套搞下来，盐价肯定会大跌。也就是说，越晚支盐损失越大！他们手中可是有许多快发霉的老引呢！

见他们仍顾虑重重，不肯说句爽快话，柳湘莲再抛出重磅：“要是凑不足改建盐场的款项，没办法，本官只好向商界公开募资，到时谁能支盐可就说不准了……”

话没有说完他便停下了，然而意思已经很明白——现今在册盐商就是他们这些人，盐商资格就像是传家宝一样可以世袭，可如果不按他说的办，他就要扩张盐商数量！

这还了得！这是砸饭碗呀！众盐商顾不得再多想和拖延，忙说道：“柳大人的法子甚好，我等都同意！一定鼎力支持！盐业之事，由我等盐商效力即可，何须烦劳他人？”

也有几家濒临破产的盐商，实在掏不出钱，面色愁苦，柳湘莲也没想着拯救，现在顾不上。

重要问题达成一致，接下来氛围渐渐缓和。

众盐商提出一些具体的问题，柳湘莲或者当场答复，或者记在心中，以后解决。核心还是官府收取陋规，想要改变恐怕不是易事。

聊过一会儿，将众盐商打发走，除了几位即将丧失垄断权的大盐商，众多中小盐商多是神色欣然，觉得柳大人体贴民意，期待他说的话能落到实处。

休息过一段时间后，朱凤阁从何家抄家回来，一见面就感叹道：“何家可真是富丽堂皇，奢侈无度，比得上王府了！”

“抄了多少钱？”柳湘莲直接询问核心问题，像个财迷地主。

朱凤阁坐在椅子上饮了口茶，方说道：“现银不算多，只七八万两吧，其余多是放贷出去，另外还有大量囤盐等着发卖。至于田产宅院，已派人查封，明天我再走一趟。”

他拿出一本账册，语气略显沉重，说道：“这次咱们可能真惹上麻烦了。”

“怎么回事？”柳湘莲接过来一瞧，好么，也是行贿账册，这些人的习惯可真是如出一辙，生怕忘了谁收过自己的好处。

账册上收钱最多的人只写一个“立”字，不用想，肯定是靖王了，每年要上缴两万两银子。

“没关系。”柳湘莲依旧云淡风轻：“何家罪证确凿，再将抄没的家产给陛下一看，这事儿就妥了。”

“大人此言对陛下不敬呀！”朱凤阁打趣道：“不过陛下的脉算是被你号准了！”

见识过柳湘莲行事之后，他大为佩服，想不到柳湘莲年纪轻轻做事竟这般雷厉风行，只是奇怪他为什么停下，何不将长芦二十家盐场全部清扫一遍？

这时趁机问道：“大人何不继续清查盐场？”

柳湘莲看着他发笑：“朱兄当真不知？”

“请大人明示。”

“过犹不及，之前只是打了各方一个措手不及，一时间都反应不过来。小弟若是继续这么强势，真可能惹出乱子来，那时陛下就要挥泪斩马谡了。”

“大人英明。”朱凤阁叹道，拍了句不咸不淡的马屁，觉得意犹未尽，暗恨自己怎么不在场。

之后他又交上近期收礼的账册，说道：“这是这几日盐商送给大人的礼物，包括下官的也在内，都记录后封存了。”

柳湘莲一边接过翻看，一边笑道：“朱兄果然清廉。”

多是些人参、貂皮、东珠、锦缎之类的贵重物品，甚至还有直接塞银票的，他不禁感叹：“盐商出手果然大方，面儿都没见着，就能送出这样的重礼，少说也能卖个几万两吧。”

朱凤阁也笑道：“还有送活人的，实在不像话，被下官打发走了。”

他有些不解：“大人先找盐官要钱，又找盐商要钱，连收礼也不忌讳，是想做什么？盐场改建可用不了这许多吧？”

柳湘莲瞥他一眼，不答反问：“朱兄以为，陛下派小弟巡盐，目的何在？”

“这……自然是增加盐课。”

朱凤阁思索着说道：“至于规范盐政秩序、降低盐价倒是其次，只怕现在陛下还顾不上这些。”

“朱兄慧眼如炬。既然如此，如果不能立刻给陛下捞钱，小弟这官儿还能不能稳当？须知整顿盐政不是朝夕能做成的，没有一年半载难见效果，只投入不产出，陛下会怎么想？”

“所以大人便想从这些蠹虫手中取出钱来，一边安抚陛下，一边完成整顿？”

“不错，盐商借款会用来建设盐场，慢慢还就是，罚没的赃款以及从盐官手中搜罗来的银子则要交给朝廷救急，如此才能确保这场改革进行下去，也是不得已而为之啊。”

“只是这样太过便宜那些败类。”朱凤阁摇头道。

“便宜？不追究以往罪行罢了。如今断了财路，习惯奢靡的他们会忍得住不犯错？以后慢慢炮制就是，还会牵连出更多的人，到时恐怕收钱会收到手软，陛下也会乐见其成。”

知晓他的真实意图，朱凤阁不禁失笑，忍不住伸出拇指赞道：“大人够狠！不过这样一来，大人的名声就彻底臭掉了，果真不担心将来遭反噬？”

柳湘莲神色凛然：“苟利国家，生死何惧？”

“佩服！”朱凤阁作揖说道。

柳湘莲嘱咐道：“劳烦朱兄着人看好那几位盐官，他们要是想逃跑，立刻抓了，现有罪证足够砍头。小弟还要去盐场监督建设事宜。”

朱凤阁应下。

离开天津前，柳湘莲又派人出去招募散落各地的辽东难民。

因东虏攻城略地，不甘心为奴的辽东百姓各自逃亡，有的漂泊孤岛，有的渡海来到山东，有的经山海关进入内地。而朝廷拿不出妥善有力的安置措施，只管驱散，如今内迁百姓的处境非常不妙，这个冬天饿死冻毙无数。

柳湘莲心有戚戚，想给他们找条生路。再者，他也需要大量人手，一方面是加快盐场建设速度，以便赶上明年春季晒盐。二是在国有草荡上开垦，进行屯田，正好可以用上这些人。

在天津歇过一晚后，众盐官和盐商各自去筹钱了，他也不闲着，带上工匠和部分税卒，再度返回芦台盐场。

此时，京师的剩余税卒，也正在赶来的路上。