秦业对此百口莫辩，很难说的清楚。

各部都有陋规孝敬，没人追究没问题，等同潜规则，有人刻意计较，也的确是违法。

他可没有女婿那般圣眷隆盛，于是就栽了，闭门待勘。

弹劾者想将他下狱问罪，永隆帝没有同意。

那些人的目的无非是想借此打击柳湘莲，不说牵连，只要把秦业折腾死，就能给柳湘莲增添不少麻烦，没准儿巡盐差事就中断了。

见秦老头儿上了年纪，快七十的人了，仕途上难有作为，永隆帝懒得维护，也不问罪，直接罢职回家，让他安享晚年。

然而事情并没有到此为止，此后秦家屡屡遭人袭扰，日夜不宁。无奈之下，秦家父子只好搬进柳宅躲避，还写信给柳湘莲抱怨。

柳湘莲听闻后，除了回信安慰，并没有别样举动。他早想让秦业退了，只是很难开口，功名利禄之心哪儿能说熄就熄，这下倒给他省了麻烦。

他也终于知道什么叫阻力重重，危机四伏了，于是进一步加强了身边的警卫力量，连饮食都万分小心，生怕着了道儿。

可意外终是来了。一次巡查施工现场时，突然有数人暴起发难，使用暗藏的短刀进行袭杀。

柳湘莲身手不错，身边又有人跟随，这些刺客很快失手。

出人意料的是，他们竟然齐齐咬破口中药丸，当场死亡，竟然是死士！

人既死，想要追查都无从查起，登记的身份户籍等信息显然是假的。

询问周边之人，有的报说死者说的似是淮南口音，又有说是山西口音，这就隐隐指向一个群体。

柳湘莲遇刺的消息传出，朝堂轰动。

永隆帝下旨严查，并予以慰问。

最感到惊惧的则是天津几位大盐商，目前为止损失最大的便是他们，所以很难不被怀疑。于是赶忙携带重礼联袂登门拜访，再三表示此事绝对和他们无关，并暗戳戳提到两淮盐商。

柳钦差在长芦的表现恐怕早已传了过去，未必没有人铤而走险。最好就让他折在长芦，出师未捷身先死。要是等他到了两淮，反而不能轻易动手——万一皇帝震怒，不是玩的。

几位家主言辞恳切，心里都想哭了，生怕柳湘莲以此为借口打击报复，只好把污水往同行身上泼。这是他们表现出来的姿态。

幕后主使究竟是谁，柳湘莲没有任何证据，无从判断，死士所留的零星信息也不排除是有人栽赃陷害。他当然不会对盐商说这些，不仅不安慰，反要趁机敲打一番，要他们恪守法纪。

众盐商全然应允，唯唯而退。

一直以来，自知实力不足，背景单薄，柳湘莲行事多求稳妥，避免将人逼到境。即便是这些劣迹斑斑的大盐商，除了拿何家杀鸡儆猴外，也未曾处置其他人，给与他们公平竞争的机会。但人为财死，鸟为食亡，或许在某些人看来，他行为已经到了是可忍孰不可忍的地步。

这提醒他要尽快增强自己的力量，否则永隆帝万一有什么意外，他便要跟着陪葬。

……

不知不觉过了一个多月，芦台场改建几近完工。

春节临近，正是万家团圆时候。秦可卿派人送来衣物吃食，并诸女写的信件，除了述说思慕之情，又询问是否回家。

他倒是想回，无奈巡盐差事儿尚未结束，即便距离不远，半道儿回去也不像话，只能婉转告知暂不回去。

实际上，他还有更重要的任务。

目前天津区域内四家盐场都在他控制之中，盐场大使和衙役换了新人，在实施提价、减税、补贴三板斧的同时，又高额悬赏线索，严厉打击私盐，成效斐然。但市面上私盐仍旧不少，可想而知是从哪儿来的。

不仅搜捕到的盐贩供述了不少信息，他暗中派出去探查各家盐场情况的税卒也有收获。

于是，在所有人准备迎接新年、祭祀祖宗的时候，停留在芦台场的巡盐钦差终于动了。与上次不同的是兵力更为充足，足可调用八百税卒和近千缉私营。除了部分会驻扎盐场维持秩序，其余全体出动。

这次他要面对的是其余十六家盐场，并南北长达千里的沿海区域。