眼见平时威风八面的大使老爷和嚣张跋扈的爪牙全被当场拿下，众灶丁顿时沸腾。

原来传言竟是真的！钦差老爷肯为灶户说话！该有冤报冤、有仇报仇了！

饱受压榨忍气吞声的灶丁陡然被引爆怒火，争相讲述自家惨事和所知案犯罪行。

“别急，排好队，一个个过来说！”

一众税卒早熟悉了这套流程，维持现场秩序，引导有冤屈的灶丁控诉，负责记录的书吏则坐在椅子上奋笔直书。

具体案情会有专人负责核实，包括询问人证，审查物证，最后再讯问案犯。

案犯是否承认并不重要，在证据充分的情况下，甚至懒得刑讯逼供，直接定罪。

手法确实有些粗糙，但这些都不是什么好人，时间又极为有限，只能如此迅捷处理。

由于充分利用群众举报、顺藤摸瓜、抓大放小、立功赎罪、软硬兼施等诸般手段，很快将盐场情况大致摸清，重要案犯的罪行也被一一确认。

相对州县地方而言，盐场具有封闭性，人员关系较为简单：在内，盐场大使代表官府，灶户中除了少数总催借助职权成为豪灶，其余多数沦为赤贫，几与奴隶无异。在外，有交集的无非是盐商和私盐贩子，临近的地方官府有时也来收点儿税。

所以出现的罪行也很典型：盐场大使虚增名目收钱、截留盐课自肥、勾结盐商倒卖私盐、纵容豪灶侵占荡滩……而皂吏和总催则助纣为虐，狐假虎威，敲打勒索，欺男霸女，比盐场大使的迫害更甚。盐商则通过官商勾结、放高利贷控制盐场，压价、贩私盐……种种不法。

在确定案犯罪行后，柳湘莲命灶丁带路，前去捉拿涉案人员。

盐场地方虽大，但地广人稀，居住点儿就那么几处，所以进展迅速，当天便将主要案犯逮捕归案，罪行彻查清楚。

不过，私盐贩子行踪飘忽不定，见机也快，一早察觉不妙跑路了。

在芦台场时，为了安抚人心，柳湘莲曾当场斩杀了几个手上有人命的，但此后再没有杀人，这次也一样，初步审定之后，会将案子按照流程上报。

国家自有法度，不可随意逾越，凭尚方剑固然可便宜行事，却不能习以为常。

经过清理之后，柳湘莲让灶丁举荐，任命了盐场临时大使，随后宣布了一系列惠民政策稳定人心。

同时也不忘表扬潜伏此地的张铁胆，除了奖励10两银子，也记下功劳。如今队伍规模尚小，升官儿暂时不用想，将来却大有提升机会。

越支场只是开始，留下一小队人马驻扎后，柳湘莲带着不久便赶到的其余税卒和缉私营，前往临近盐场。

这里不同于芦台，隔壁盐场距离很近，消息很快就会传过去，耽搁不得。

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数日后，伴随着雷霆般的抓捕行动，除了少数消息灵通又性情果决的人及时溜走，暂且逃过一劫，几家盐场内作奸犯科之辈、违法乱纪之徒被尽数捉拿问罪，都没想到柳钦差连春节都不安生过。

随后展开对各盐场的治理，已经熟门熟路，有抄没的赃款保障，贫苦灶户感恩戴德，民心稳固。

只有一些逃窜之贼不甘心就此丧失利益，暗中勾连，企图搞事，很快被灶丁举报，落得一网成擒的下场。

这一段时间，看似顺风顺水，柳湘莲却丝毫没有志得意满。

亲眼目睹灶丁的悲惨生活和“上等人”的种种罪行，他越发清楚这世道的昏暗透顶。

这些都是体制问题，绝非谁来整顿一番能彻底解决的。

就比如这些盐场大使，他们多是胥吏出身，或是花钱买官，或是依附权贵，这种情形下，要他们保持操守，廉洁奉公，不违法乱纪，实为妄想。甚至可以说，如果他们不贪钱根本维持不了这个肥差。

区区一隅之地的盐场如此，天下何处又不是如此？创造国家一半税课的盐丁生活竟然极度困苦，岂不正是全天下老百姓的缩影？

柳湘莲从最初感慨诸钗“千红一哭”“万艳同悲”，想救诸女于水火，到如今越发为这些默默无闻辛劳一生的普通人感叹，需要拯救的不仅是公府侯门的千金小姐、闺阁娇娃，更是千百万饱受摧残的普通百姓。

要抵抗的不仅是野蛮外族的入侵，肉体的消灭，更是本族的“吃人”传统！

而要完成这一切，他需要有自己的核心势力，形成一个以他为首、代表百姓利益的团队，以便在即将到来的风云激荡中发挥作用。

盐场或许可以作为起点，而灶丁就是首先要收心的一批人。

另外，柳湘莲也很清楚，能够顺利推进不是因为他能力多强，说到底是长芦盐场规模较小，这些利益团体没有掀桌子的本钱，才有这等效果。

但同样会“人亡政息”，一旦他离开便会很快恢复原状。

这也是他不急于去两淮的原因，那边水太深，利益团体的强大非长芦可比，贸然进入很容易着了别人的道儿，正好借机长久保留巡查钦差的职位，只要有进展便可，先拖个一年半载。

光是盐场还不够，他需要更加广阔的“根据地”，而永平府便是他选中的地方。

毫无疑问，永平府是座宝库，域内资源极为丰富。不说其他，单是开平之煤、唐山之铁便意义重大。而且位置极为重要，北面以长城与蒙古诸部相隔，东虏首次内犯的破关之地便是喜峰口！东面是山海关，重要性更无需赘述。

现今辽东官军野战进攻不足，凭城防守尚可，所以绕道蒙古诸部入侵关内仍会是东虏未来的选择，届时永平首府当其冲。

如果能暗中在此备下一支战力强悍的小部队，便能在东虏入境分兵之后，利用地形地势和火力优势对其偏师予以毁灭性痛击。

此外，万一京中忽然发生内变，也可很快挥师入京，抵顶大局。

不足之处则在于此地多山地，百姓较为贫穷，承受能力薄弱，而且柳湘莲并非地方官员，更不是驻地军官，如何掩人耳目暗中发展军队？

想来想去，柳湘莲决定开矿建厂，暗中发展，不能再等了。

但此事同样不易为，首先需要获得朝廷同意。

禁矿之策也是承袭明制，朱元璋认为开矿“利于官者少，损于民者多，不可开”。的确符合当时战乱过后民生凋敝亟需休养生息的现实，但因此形成“矿不可开”顽固认知则大错特错。

士绅担心破坏风水而阻挠，究竟是无知还是为私利，暂且不谈。官员同样认为开矿为弊政，有人甚至言之凿凿说：“开采之弊，大可虑者有八。

矿盗哨聚，易于召乱，一也。矿头累极，势成土崩，二也。

矿夫残害，逼迫流亡，三也。雇民粮缺，饥饿噪呼，四也。

矿洞遍开，无益浪费，五也。矿砂银少，强科民买，六也。