外院花厅内，小厮奉茶后退出，贾琏独坐，目光沉沉，眉间不乏忧色。

他也知此时并不适合登门拜访，却不得不做不速之客，思索着待会儿该如何开口。

“琏二哥来的真是时候！”人未至，柳湘莲的爽朗声音已传入房内。

贾琏急忙站了起来，顺手整理衣着，脸上展露笑容，抬脚走出相迎。

半年前，他绝不会对柳二郎这个理国公府弃子如此重视，平时交往不过是场面功夫。现今二人间的差距越来越大，自己空顶着荣国府继承人的偌大名头，实际上半点不得自由，混日子罢了。反倒是柳二郎混得风生水起，俨然朝中新贵。

至于朝臣弹劾，贾琏并不放在眼中，勋贵子弟不被弹劾才是咄咄怪事。

“冒昧叨扰，情非得已，还望二郎海涵。”贾琏面上带笑，拱手赔罪。

“这话怎么说的？琏二哥先请坐。”柳湘莲抬手请道。

落座后稍作寒暄，两人相互捧了几句，贾琏忍耐不住，便问：“二郎可是要去两淮？”

柳湘莲闻言一愣，自己回家也没多久，不想消息竟然已经传开，点头道：“琏二哥消息倒是灵通，确有此事，可有什么吩咐？”

“不敢。”贾琏摆手，肃容而叹道：“林姑父遇刺的消息传来后，林妹妹几番哭晕，几至气绝，急于归家。老祖宗被闹的没法儿，便命为兄护她南归。可我眼下着实走不开，为这事儿犯了大愁，正好听说你要往南边儿去，就想请你携林妹妹一程。不知可否？”

现今荣国府中能主事的嫡系子孙仅贾琏一人，柳湘莲自然是知道的。不过，琏二是位逍遥公子，会有什么走不开的？于是问道：“琏二哥在忙什么？”

“没什么，一点子私事罢了。这一去一回，路上耗时不短，再加上中间耽搁，不知要多少时日。”贾琏说的含糊不清，似有隐情，追问道：“难道二郎不方便？”

柳湘莲沉吟不语。他并不关心贾琏在忙什么，和他没关系。至于带上林黛玉，便费些思量。

因皇帝催的急，他本想带人乘马奔赴扬州，远比走水路更快。这时忽又觉得，如果自己直接往扬州去，岂不是一头闯进别人精心织就的罗网中？对方连林如海也敢刺杀，未必不敢对他动手。

若借口护送林如海之女南归，则可名正言顺由水路缓行，从而有更多时间筹划应对之策。

稍作思虑，柳湘莲拿定主意，点头应道：“既然是护送林妹妹，小弟义不容辞，只是需要时间准备舟船，你回去后先让林妹妹做好出行准备，启程前我会派人过去通知。”

“好！”贾琏激动的拍掌而笑：“我就说嘛，关键时候，还得看二郎！”

笑着笑着，贾琏忽然神色扭捏起来，张口闭口，欲言又止的样子。

柳湘莲见状，笑了笑，便问：“还有什么事？琏二哥不妨直说。”

贾琏犹犹豫豫，凑近了问道：“听说柳家商号在永宁府做得好大生意，不知资金有无短缺？”

话说的委婉，意思却很浅显，无非是想参一股。

柳湘莲面上略显惊讶，实则一喜，这还真是犯了瞌睡有人送枕头。近来钱袋又快要耗空，他正有募资打算，只是分身乏术，没有足以主持此事的人。琏二交游广阔，若能效力，也是件好事。

想了想，已然意动，但他却摇头说道：“琏二哥费心了，不过现在倒不缺银子。”

“这……”琏二满心期待，一听这话，脸上笑容骤然僵住，眼中泛起失望，不知如何开口。他不信柳湘莲听不出自己的真实意思，难道是拒绝？

正犹豫要不要讲的明白些，便见柳湘莲笑说道：“当然，要是琏二哥有意入股，也不是不可以。”

“果真？”贾琏大喜过望。

“这又什么真的假的？”柳湘莲很是豪爽一挥手，朗声说道：“煤炭、钢铁、水泥、纺织等诸多厂矿，琏二哥尽管选。”

“啊？”贾琏一听这话，顿时被打落云端。

虽不知详情，但他凭直觉便认定这几项纯属胡闹，全是不挣钱的玩意儿——西山挖煤的多了去了，遵化的小铁厂也很多，至于纺织，怎么比的上江南？至于水泥，一听便不是什么好东西！

于是贾琏一脸愁苦神色，拍腿大叫道：“二郎！哥哥我攒点儿家当不容易，你就不要说笑了！”

柳湘莲不禁皱眉：“怎么是说笑？小弟这就不懂了，那琏二哥的意思是？”

“自然是玻璃厂！”见他推脱，贾琏狠了狠心，也顾不上面子不面子的，索性说开了：“你那玻璃厂弄出来的瓶瓶罐罐是极好的，深得妇人女子喜爱，已在都中蔚然成风，供不应求。愚兄以为，当尽快增加投入，扩大生产，占领更多市场啊！”

贾琏近来掺和的生意多了，说话腔调越来越像商贾而非国公府家的贵公子，语气也十分诚挚，仿佛就看到金子摆在眼前，急切想要抓住。

柳湘莲心下好笑，何止瓶瓶罐罐，那不过是试手，积累生产经验，玻璃厂还有好多新产品等着投产，自然是暴利的生意。贾琏能够注意到，也很正常。

柳湘莲故意为难道：“这个嘛……”

见他始终不肯应承，贾琏心下发急，今日急慌慌赶来，正是为了争此先机，不容有失。

为了激将，贾琏哼了一声，佯怒道：“二郎莫不是担心哥哥我分了你的红利？那便罢了！只当我没说过！”

说完，径自起身要走。

见他这番作态，柳湘莲起了玩弄之心，并不起身挽留。

于是贾琏慢吞吞走到门口，抬脚就要往外走，期待听到留客声音，这是通常会发生的事。

但这次他失望，后面一片安静。