八大总商表态服软，固然并非真心，随时会反戈一击，但至少意味不再正面对抗，接下来事情便好办许多。

柳湘莲将破获的诸多案件迅速审理完毕，或执行，或移送，暂告一段落，剩下的便是盐业的恢复和发展。

他从长芦调来一些人，着手对盐场进行改造，也不急于求成，稳步推进。盐场改造不难，无非是要先筹集资金，仍旧沿用老办法，以优先支盐为条件向盐商借钱。至于技术和人手，都不存在问题。

相对而言，林如海的工作便困难得多了，他要做的不是简单的处置几个贪官，而是制度建设。长久以来，盐政系统上行下效，贪腐成风，陋规浮费无处不在，但凡手中有些许权利，便会肆无忌惮的吃拿卡要。而所有增加的成本，最终会变作日益高升的盐价。

灶丁苦，百姓苦，负责运销的小盐商也不容易，一切的根源便是官府的贪婪无度，但朝廷却又没有收到足够盐课。林如海多管齐下，情况在迅速好转，也不知何时能达到理想状态。

柳湘莲毕竟年轻，虽能想出些奇妙点子化解难题，但对于繁琐之事缺乏耐心，并不愿意耗费精力去做，能推的都推给林如海。

这次陪同他南行的，除了属员和税卒，还有先前向他表示愿意跟随办差的勋贵子弟，也就是冯紫英等人。这段时间颇做了一些事情，柳湘莲决定请他们去酒楼吃喝一顿，算是犒劳。

扬州城中，街市繁华，行人络绎，几位年轻的锦衣公子说说笑笑走在街上。

原本说好了要去酒楼，结果半路上经过一座园子，传出悦耳的管弦丝竹之音，隐隐有女子的说笑声，是何地界不言自明。几人顿时止步，挪不动脚了。你看我我看你，都不肯先开口。

柳湘莲也怦然心动，扬州瘦马久闻大名，不知到底是何模样？倒是记得金陵的秦淮河上，曾有过几位出彩风尘女子。

见他神思不属，似乎踌躇难决，众人起了恶作剧的心思。冯紫英爽朗笑道：“此地风雅，颇有格调，正适合请客。二郎可不要小气啊！”

陈也俊一本正经道：“二郎绝非小气之人，我看他是担心回去了没法儿交代。你们忘了？这次出来可是带了‘监军’的！没准儿今日之事，过几天京中的弟妹便知晓了。这如何是好？”

卫若兰板着脸，摇头道：“二郎岂是惧内之人？既然说了请客，一诺千金，绝无反悔的道理！”

见他们胡乱掰扯不止，无非是想挤兑柳湘莲主动开口，薛蟠很是嫌弃，不就是逛窑子嘛！算什么大事！一个个装清高！他挑眉说道：“二郎不去咱不能自己去？不管你们了，我先进去瞧瞧！”

话还没说完，便丢下众人，蒙头蒙脑的闯了进去。

见他这般鲁莽急切，众人失笑摇头，柳湘莲抬手请道：“都是自家兄弟，何必埋汰人？走吧，一起见识见识淮扬春色。”

几人缓步进入园中，入眼皆是锦衣华服往来，似乎是有什么盛事要举行。

柳湘莲随手抓住一位经过的年轻公子，含笑问道：“这位兄台，请问这里怎么回事？”

那人抬眼打量他们一眼，见是几个年纪比自己还小的年轻人，便有几分不屑：“这都不晓得？今儿是几位花魁娘子联袂登台的日子。”

花魁娘子联袂登台？柳湘莲等人莫名奇妙。自来扬州后，他们忙得昏天黑地，谁会关心这等秦楼楚馆的消息，是以完全不知晓。

“此事听着新鲜，有什么说道吗？”柳湘莲追问。

大概是与人有约，那人不耐烦的摆摆手：“还不是柳魔头乱搞，闹得扬州城市井萧条，小娘子们都没了生意，自然要另谋出路。”

说完便匆匆走了，一脸急切之色。

柳湘莲几人相互看了看，一时都没反应过来是怎么回事儿。

卫若兰神情古怪，自言自语：“我没听错吧？他刚才说什么柳魔头，难道是？”

目光自然落在柳湘莲身上，满是狐疑，冯紫英忍笑点头：“恐怕是的。”

陈也俊拍手笑道：“哈哈！二郎到底瞒着我们做了什么大事？竟然得享赫赫威名？真让人好奇。”

自己忽然多了个威风外号，柳湘莲也没理清缘故，无奈摊手笑道：“我也不知，别瞎猜了，进去瞧瞧不就知道了？”

园中亭台阁楼不少，水榭花台散布，鸟语花香处处，堪称盛景。中间一座三层的飞檐高楼，雕楼画栋，极是奢华，正是这次盛会的举办地点。

透过敞开的朱漆门户望去，里面人不少，衣着华美，非富即贵。

柳湘莲等人一直居住在城外，即便入城，也只在衙门办差，是以除了盐官盐商，识得他的人不多。更何况人靠衣装，穿不穿官服区别很大。今日他只是一袭青衣，似个寻常富家公子，也不怕遇到熟人。

众人刚走到门口，便有跑堂的小哥过来招呼，殷勤笑问道：“诸位公子是去包间还是留在大堂？”

“就在大堂吧。”柳湘莲随口说道，想顺带多听些消息。

“承惠，每位五两银子！”小哥含笑说道，目光扫过这群客人，盘算着能收多少钱。

“什么？现在进场都要收费？”柳湘莲等人讶然，进门坐坐便这么贵，当他们冤大头呢！

小哥并不生气，耐心给他们解释道：“各位公子，今日是几位花魁联袂登台，这等盛况何其难得？若不收费，岂不是满扬州的人都涌了进来？您说是不是这个道理？”

你说的好有道理，我竟无言以对，众人顿时不知如何驳斥。

“那包间呢？”柳湘莲又问。

“包间百两。”小哥开始给他们算账：“小的觉得，公子们若只要一座包间，恐怕有些拥挤，倒不如坐在大堂中，还能省些费用。”

柳湘莲回头瞧了瞧，薛蟠早跑的没影儿了，自己和冯、卫、陈是四人，另外还有李原生带了四名护卫，共计九人，至少要花四十五两，这还什么都没做呢！瞬间不想进去了。

见他犹豫，显然心疼花销，冯紫英性情豪爽，便不声不响的掏银子。

说好了是自己请客，让别人付账算怎么回事儿？柳湘莲也不是缺钱的主儿，忙掏出一锭五十两的银子丢了过去，没好气的道：“这总够了吧？多出来的赏你！快快领路。”

“够了够了！您请。”小哥掂了掂，至少能有几两的赏钱，喜的眉开眼笑，便往里走。

冯紫英笑道：“难得能占二郎便宜，兄弟们今儿要吃好喝好玩好！”

说完抬脚就往里走，陈也俊和卫若兰连忙跟上，柳湘莲无奈的摇摇头，也跟着进去。李原生等人乐得白占便宜，倒是笑得很欢畅。

小哥将他们引到一处空桌，围着坐下，四人刚好凑满，李原生等护卫另坐一桌。

柳湘莲吩咐取些瓜果点心和茶水来，冯紫英却开口问道：“小哥儿，我等初到贵地，不知今日到底是怎么回事儿？”

小哥见他们出手大方，说话和气，便也笑道：“几位可赶上了好时候，往日花魁娘子难得一见，更别说联袂登台献艺。你们可是要大饱眼福了！”

“这到底为何呢？”冯紫英追问。