小哥叹口气道：“还不是钦差老爷的缘故？自从钦差老爷来了咱们扬州城，就把盐官老爷和盐商老爷包了饺子，罢官的罢官，关押的关押，到现在还没消停。这金主都没了，哪儿还有什么生意？花魁娘子也是要吃饭的呀。没办法，便联袂登台喽。”

“原来如此。”冯紫英点头，故意问道：“这么说来，背后骂钦差老爷的人恐怕不少吧？”

“嘘！”小哥神色一紧，示意冯紫英收声，不要胡言乱语。不过打死他也绝对想不到钦差就在眼前，随后便压低了声音，很是坦诚的说道：“可不是！自从钦差老爷来了，不说其他人，就连小的日子都不好过了！客人少了，没人打赏啊！大家都说扬州城萧条了一半呢！这可真是天降灾星！”

见他为收入减少而愁眉苦脸的哀叹，冯紫英等人笑个不停，挥手让他下去。

此时柳湘莲已经回过味来，只是万万没想到，自己整顿盐政，竟然导致了扬州萧条。

其实这也不难理解，寄生在盐业上的人太多了，尤其是盐商和官员捞了大把银子，平时大手大脚的消费，可谓一掷千金。如今盐商生意受影响不说，官员也被罢免不少，留任的也没了往日的丰厚油水。如此一来，被他们捧出来的戏子伶人自然就没了恩客，这还真是一环扣一环。

此时尚未到时辰，中间台上站着几位年轻歌女，唱着时鲜小曲儿，让众人打发时间。底下的宾客各自凑成一团，或说笑，或谈事，倒像是茶馆的清谈氛围。

冯紫英剥着花生，打趣说道：“二郎最是心善，这些小娘子因你之故没了衣食父母，你可不能丢下不管呀！”

“我管个屁！”柳湘莲笑骂道：“你们若是有意，尽管接手，别扯上我。”

他们几人嬉笑玩闹，完全了还有个薛蟠不知跑哪儿了。

忽然见薛蟠跑了过来，皱眉道：“你们怎么坐在这里？我定了个包厢，快随我去！”

众人都坐下了，懒得动弹，再者也嫌弃他聒噪，经常看着演出便胡乱叫好，往日劣迹斑斑，便道：“你自己去吧，我等就坐在这里，比包厢有意思。”

薛蟠无奈，到底花了钱，又不能退，便自行去了包间，众人顿时觉得耳根清净。

四周都是围桌而坐的客人，自在说笑，很快邻桌便吸引了他们的主意。

这桌坐的是群年轻士子，身着白色士子长袍，头戴四方巾，手拿折扇挥舞，一个个尽量表现潇洒风姿。吸引柳湘莲等人注意的，不是他们的过人风采，而是谈话内容。

一位面容稚嫩的少年似乎不大懂行情，好奇问道：“以前花魁娘子难得一见，都是私下见客，只肯邀请数位才子入内相叙。今儿怎么搭伙了？登台献艺多掉身价？这事儿可真稀罕。”

旁边的朋友把折扇一收，很懂行的笑道：“不搭伙儿怎么办？我听说如今各家门庭冷落，整日没有生意，连乐师和丫鬟都养不起了，只好凑到一起过日子。登台献艺虽掉身价，至少能赚钱啊！”

“竟是如此缘故？受教了！”少年惊诧不已，对花魁的印象大坏。

听那人揭露花魁此举的真实意图不过是为赚钱，在场的某位公子仿佛受到侮辱，站起来义愤填膺的拍桌叫道：“这能怪诸位姑娘么？还不是柳魔头！好好的扬州城，被他祸害不成样！”

“是啊！此人不去，扬州好不了！”旁人也点头附和，赞同这种观点。

拍桌那人见得了支持，深受鼓舞，大声提议道：“诸君，奸臣当道，扬州蒙难，不如我等想个法子将之驱走，救百姓于水火？”

驱走钦差？众人很感兴趣，忙询问计策。不过也有慎重的，反问道：“我等尚是白身，怎么驱走他？毕竟是朝廷钦差，不是玩笑。”

那人满含信心的握拳道：“这有何难？如今民怨沸腾，只要我等振臂一呼，必然群起响应！不怕他不走人！”

“可是以什么名义呢？出师须有名啊！”还是有人觉得不靠谱。

那人断然说道：“狗官横征暴敛，民不聊生！咱们这是为民请命！正是我等江南士子的铮铮风骨！”

他们说的认真，仿佛很有可行性，冯紫英等人听得津津有味，颇觉好笑。

但柳湘莲实在听不下去了，毕竟被骂狗官的是他。于是站了起来，缓步走到那位说他“横征暴敛”的士子面前，拱手说道：“在下杨莲！想请教阁下。”

柳湘莲人才出众又衣着得体，显然身份不凡，对方不敢懈怠，忙作揖道：“在下庄贤义，不知兄台要问什么？”

“刚才诸位说的可是现任的巡盐钦差？”柳湘莲问道。

众士子顿时警惕起来，闭口不言。私底下高谈阔论不要紧，但非议的毕竟是朝廷命官，关键就驻扎城外，手里还有兵马，这就有些忌讳。

庄贤义不肯在众人面前落了面子，挺了挺胸膛，慨然说道：“不错，说的正是此人！”

柳湘莲问道：“为何说他横征暴敛？又怎么民不聊生了？倒要请教阁下。”

庄贤义瞥他一眼，似乎在猜测其身份，最后还是决定保持风骨，直言不讳，侃侃而谈道：“此人心狠手辣，自从他来了扬州，多少官员被问罪抄家？其中不乏淮扬名士！据说盐商也被他勒索了数十万两，不得不闭门不出。如今市井萧条，这还不是民不聊生么？”

柳湘莲耐心道：“官员被罢免多是因贪污受贿，勒索商贾之故，事实俱在，罪证确凿，并非捏造。抄家也是应有之义，不义之财当然要收归朝廷。而闭门的盐商，不过是几家总商，其他小盐商可都忙着做生意。至于市井萧条，民不聊生，更是无稽之谈，除了青楼楚馆，我倒不知还有何生意受到影响？”

见他逐一辩驳，有理有据，庄贤义冷哼一声：“欲加之罪，何患无辞？盛名之下无虚士，岂有那么多贪官污吏？不说别的，如今就连花魁都断了生计，不得不登台献艺，这还不是民不聊生？”

说的煞有介事，实则荒诞绝伦，柳湘莲哈哈大笑：“几位小娘子没了金主，这便民不聊生了？你可知，往日盐场数万灶丁衣不蔽体，食不果腹，终日苦熬也难得一顿饱饭，奄奄待毙。是柳钦差提高收购价格，才让他们得以糊口，不必卖儿卖女。而清理陋规浮费，打破盐商垄断，又使得市面上盐价降低，受益的百姓何止千万！难道你觉得这些惠民之举都比不上几位小娘子失了金主重要？”

柳湘莲胸怀不俗，内蕴山河，又义正言辞，词锋咄咄，自有一股逼人气势，压迫而来，庄贤义只觉遭受暴击，强撑着说道：“哼！你说的这些，不过是文饰之辞，谁知真假！花魁断了生路却是我等亲见！不容置疑！”

柳湘莲挑眉道：“想知真假还不简单？你去盐场问问灶丁，去街上问问百姓，不就清楚了？”

屡遭质疑，偏偏自己无言以对，庄贤义气的面色发红，情急之下，开始狐疑的打量对方，忽然高声质问道：“听你京城口音，莫非是钦差的爪牙？听说他最喜任用少年打手！怪不得你要给他说好话！你们是一丘之貉！”

骂完之后，庄贤义很是不屑的冷哼一声，甩袖转身，重新归座，不再与柳湘莲对线。

柳湘莲也没想着能说服对方，既然把对方问的没话说，开始胡搅蛮缠，便洒然而笑，回到座位。

见他神色不喜，冯紫英给他倒茶，劝说道：“何必和这些书呆子计较！睁眼瞎一样的东西！混账的很！”

柳湘莲喝了口茶，方说道：“倒不是计较，此辈自命不凡，实则愚蠢至极，将来做了官也昏聩。国家都是这样蠢货，不是好事。”

陈也俊呵呵笑道：“二郎恐怕低看了，这些人未必不明白道理，可这道理对他们有什么好处？要知道，他们可是很向往那些做官的前辈。往日偶像被你打翻在地，岂能不物伤其类，为之悲戚！”

柳湘莲若有所思，卫若兰笑道：“二郎先别忧心国事了，倒是可以瞧瞧是否有中意的，江南春色非京都可比，或许今日不虚此行！”

“便是中意，荷包却空，为之奈何？”柳湘莲叹道。

众人自然不信，又说笑起来，等着开场。