柳湘莲笑道：“兵部侍郎是正三品，不过你家夫君不是去兵部坐堂，而是去京营衙门，担任协理京营戎政，也就是操练京营兵马。”

秦可卿蹙眉道：“虽然姐妹们都为你升官高兴，可我总觉得的不真实。你说你才多大？竟然当侍郎了，还管着京营。京营十几万人，凭什么听你的？不会有什么问题吧？”

柳湘莲淡然吃菜喝酒，随口说道：“能有什么问题？你瞧我这官服是假的吗？”

心里却道，当然有问题，还是大问题，可我不得不干啊。

柳湘莲打起精神应付诸女，尽力免除她们的担心。

孰料还没吃完饭，有丫鬟来报，说理国公府柳芳来了，正侯在门外，是否迎入？

自从婚礼酒宴上见过一次，他和柳芳再没有私下会面，今日突然登门必然是为这协理京营戎政而来。

早晚要见面的，柳湘莲让人请入花厅，他稍后便至。

换了身居家的浅色长袍，柳湘莲来到花厅，入门便见柳芳神色淡然的喝茶。

柳湘莲走了进去，也不见礼，直接问道：“柳侯深夜光降，有何指教？”

十四年前京营覆灭于辽东，重建之后设十二团营，由勋贵担任各营主官，被称为“十二武侯”，柳芳乃奋武营提督。

柳湘莲神色冷淡，拒人千里之外，一如往日。

柳芳似浑然不觉，站起来笑说道：“莲弟，你升任兵部侍郎，真是咱们柳家之荣耀。愚兄如何能不来道贺？此等喜讯当焚香告祖，以慰祖宗在天之灵。”

“倒不需柳侯费心，家中已然祭告过了。”柳湘莲自顾自坐下，随意说道。

当面被呛，柳芳有几分尴尬，毕竟平日里和外人往来，谁不给他三分颜面？

柳芳强笑道：“此等大事，当合族祭祖才好，私下操办，未免有失恭敬之意。”

柳湘莲说话就像放炮仗，接口便道：“恭敬与否在于人心，操办的再盛大热闹，私底下兄弟相残，骨肉相杀，也算不得什么恭敬祖宗。”

见他怨怼之意甚重，柳芳神色转黯，叹道：“莲弟，人孰能无过？昔日之事既已发生，何必再作计较？一笔写不出两个柳字，咱们同宗共祖，源出一脉，否认不得，不是么？”

柳湘莲冷笑道：“强盗吃的满嘴流油，捞的盆满钵满，自然可以不计较。受害者家徒四壁，衣食不继，也不该计较么？假若有人强夺了柳侯家财，回头便来说‘过往之事，何必计较？何不化干戈为玉帛？’不知以柳侯之豁达胸襟，将何以待之？”

当年虽被抢走了不少家财，柳湘莲现在也不放在眼中，可他不得不如此摆明态度。

唯有如此，坐实柳家长辈抢夺之罪，方能显出他与柳家决裂乃是被逼无奈，理所当然，而非背宗弃祖，悖逆人伦。

柳芳知他怨气轻易难以化解，长长叹了口气。

说来也是，无端被抢了家产，然后落魄十年，吃尽苦头，甚至要登台唱戏以求一口饭吃，谁能不记恨？看来只好拿出杀手锏了！

柳芳不说话，伸手拿起放在桌案上的深色檀木匣子，将之打开，取出一叠契书文卷，而后递了过来，笑说道：“为贺莲弟高升，族中略备薄礼，请莲弟笑纳。”

柳湘莲接过，翻了翻，都是城中店铺、乡下田庄，数目不少，价值少说也有五六万两。

柳家人肯定舍不得掏这笔钱，想来这便是他们所抢夺之物，但柳湘莲完全没有印象。

虽是物归原主，但这礼不可能是白送的，柳湘莲退了回去：“如今家中不缺衣食，柳侯盛情，某心领了。”

见他竟对价值数万两的财物毫不动心，柳芳心下讶异的同时，也知道糊弄不过去了，只得沉声道：“莲弟，当年确有些误会，族中对你不住，愚兄这里向你赔罪！这些也算不得什么‘好意’，不过是物归原主，莲弟受之无愧！请勿推辞。”

柳芳先是作揖赔罪，而后坚持要送，一副你不要我今儿不走的架势。

柳湘莲心想，不要白不要，命人请来柳三，而后将匣子递给他。

柳三对当年之事记忆犹新，知道柳芳之父柳校虽没有出面，却是真正的幕后主使，故而对柳芳印象极差。

拿起匣中契书问卷，粗略瞧了瞧，柳三随手丢在桌上，冷哼一声，嗤笑道：“十几年了，就是利息都不止这点儿东西！也好意思拿出来丢人现眼！”

这老货不过是家奴，竟不识抬举，出言无状，柳芳怒火中烧。

可他自知理亏，今日登门又是想和缓关系，无法发作，只能对柳湘莲赔笑。

其实他也有点儿难为情——吃到嘴里的肉谁愿意吐出来？就这点儿东西，还是他反复劝说其他几房，最后以更大利益为诱惑，才让他们像是钝刀割肉一般掏了出来。

所谓的“更大利益”便是，柳二郎现今的身价已远非理国公府可比，未来之发展更不可限量。但他得罪人太多，恐难善终，这次升任京营便是个明显信号，皇帝对他的宠信不是绝对的。将来柳湘莲一旦被人扳倒，必遭残酷清算，落得家破人亡，那时这庞大家产将归谁所有？

大部分无疑会被抄没入官，但私下里也会有许多见不得人的勾当，输送利益。如果柳湘莲一直和理国公府断绝关系，不相往来，届时理国公府便难以出手，只能看着好处全都落入外人手中。倘若现在能说服柳湘莲归宗，那就不一样了，财产到底是他柳二郎的还是理国公府的，外人能说的清楚么？那时国公府必能一次吃个饱！

此等隐秘心思不可公然宣之于口，他只对各房主事之人予以告知，所以柳湘莲早前安排的眼线没有消息传回。

柳湘莲只以为柳芳知他升官，想要谋些好处，决然想不到人家已经开始替他考虑身后之事了。

他当然不想和缓关系，那意味着以后对这些人要虚与委蛇的应付，但是此时没法拒绝。

柳芳作为堂堂族长亲自前来赔礼，他若不接受，名声就会大臭。

而这个年代名声太重要了，刘姥姥和贾家八竿子打不着，不过是祖上和王家联过宗，跑到荣国府后，王夫人都得给她一百两银子。为何？还不是为了维护名声！

而且，他操练京营已经成定局，不管抱着何种心思，总要做些成绩来应付皇帝，这就需要一个着力点。相较于其他人，柳芳无疑是个更好的选择，没有拒之门外的道理。

想清利害之后，柳湘莲便换了称呼，笑道：“族长盛情，小弟岂敢拒绝？这番好意便愧受了！”

见他让柳三收起契书，将匣子带了下去，柳芳终于松了口气，眉头舒展开来，总算是迈出了和缓关系的第一步。

柳芳阔步走近，紧紧抓住柳湘莲的手，面色激动说道：“自家兄弟，血浓于水，莲弟休唤‘族长’，称‘大兄’即可！”

“好！大兄见谅，湘莲年少，缺乏教养，性情恶劣，往日多有得罪，望你海涵。”

“哪里的话！莲弟这一年屡建奇功，岂是常人所能为！正是吾家之千里驹！”

二人相互吹捧一番，一时亲如兄弟，柳湘莲命人摆酒上菜，开始说起正事儿。