带着美姬从锦乡侯府出来，被夜间冷风一吹，醉意消散，牛继宗顿时清醒过来。
回头看向身姿袅娜紧随在后的羽儿姑娘，对方竟对他温婉微笑，没有丝毫异状。
“羽儿姑娘，刚才老牛只是玩笑，不如你自行去罢，如何？”牛继宗试探道。
“伯爷，倘或羽儿离去，您觉得邹侯爷会作何想？”羽儿笑着反问。
邹文盛？牛继宗也感觉头疼——邹文盛要是知道自己直接放走此女，岂不会误以为自己故意戏耍他？无端就生了嫌隙。
虽也颇好渔色，牛继宗却是小心谨慎的性子。此女身手不凡，来历不明，在邹文盛那老色鬼手下都能保持完璧之身，面对自己也坦然无惧，显然另有自保手段。
领回家中绝对是个隐患，又不能直接让她走了，这可怎么办？一时难以决断。
登车之后，想了想，牛继宗对车夫吩咐道：“走，去柳二郎府上！”
……
“牛继宗来了？”
当瑞珠报说，牛继宗牛伯爷前来拜访时，柳湘莲已经宽衣准备安歇了，毕竟明日要早起。
心下疑惑，也不能闭门不纳，便命人将对方请至外院花厅，奉茶招待，他则重新整装。
“会不会有什么事？”
秦可卿也已卸妆，只着单薄内衣，玲珑曲线都凸显出来，肤色鲜润如出水芙蕖。
她不禁有些担心，这都二更天了，牛继宗也是堂堂伯爷、京营提督，身份贵重，怎会有这等唐突之举？
“应该没什么。你且休息吧，若是太晚，我便睡在书房里。”柳湘莲亲她一口，安慰道。
“莫不是又想溜去哪位妹妹房间？”秦可卿很是警惕。
“好好好！无论多晚，我都回来还不成么！”柳湘莲立刻改口。
……
外院花厅中，小厮奉茶后便退下了，牛继宗端坐在客位椅子上，边饮茶边寻思待会儿怎么开口。
羽儿姑娘站在他身后，目光好奇的打量厅内陈设。
除了玻璃窗子、玻璃杯具、玻璃灯盏等物别具一格外，其他装饰都很寻常，不见金银玉器，悬挂的字画也非出自名家，桌椅也不是名贵木材所制，远比不上锦乡侯府高贵奢华。
这就是柳二郎府上？也不过如此嘛！她心里想到。
当柳湘莲走进花厅时，见到的便是这样的场景——牛伯爷老神在在坐着喝茶，后面站着位绝色姑娘，衣着打扮不似婢女，倒有几分风尘气息，可从面上神情瞧去，又绝非妓子一类人物，甚至有几分出尘冷意。
“世伯深夜前来，不知有何见教？”柳湘莲拱手行礼，直接问起来意。
“不敢当、不敢当。只是件小事。”牛继宗忙起身应道。
客气几句，分宾主落座。
牛伯爷忽然愁眉苦脸起来，拍腿叹道：“二郎，刚才伯父我办了件糊涂事儿！”
“是吗？”柳湘莲淡淡应了一声，也不追问是何事。
见他久久没有反应，并不追问，牛继宗暗骂，小贼果然没教养！你多问一句会死啊！
只好厚着脸皮继续解释：“今晚锦乡侯做东道，请我去吃酒，不成想一时喝高了，竟同他玩笑说瞧上了他府上一位舞姬。锦乡侯着实爽快，当场便赠了我。待出府后清醒过来，方觉此事不妥。我都这把年纪了，年老体衰，力不从心，岂不是耽误佳人么！”
柳湘莲听了，猜测他后面侍立的姑娘便是他所说的舞姬。略觉奇怪的是，这女子听了这话，神态如故，竟无丝毫反应，也太过淡定了。
“这有何难？或者赠送这位姑娘一笔钱财，送她归乡；或者给她另择良人，世伯族中子侄、手下将士可不少，想必欢迎的紧。”柳湘莲笑着出主意。
他已知牛继宗来意，显然是想将此女转手送他。
柳湘莲对牛继宗此人有过了解，什么“年老体衰、力不从心”，都是放屁，他府上哪年不收几个姬妾？如此绝色佳人能忍得住，定有缘故——要么这女子是邹文盛对付他的手段，要么是别人对付邹文盛的手段，结果被他老牛稀里糊涂给“截胡”了，现在才发现。
当然也存在用“美人计”对付自己的可能，但柳湘莲觉得牛继宗还不至于会主动设局谋害，彼此之间的利害关系远没到这个份儿上。
可若是顺水推舟，或是祸水东引，老牛未必做不出来。
所以，此女固然绝色，柳湘莲敬谢不敏，哪怕是扬州的李小婉都比这突然冒出来的舞姬好啊。
见他想都不想便婉拒，牛继宗一愣——不都说柳二郎荒淫好色么？这哪儿有什么好色的样子？
我看他冷静的很嘛！
不得已，牛继宗只好再寻理由：“说起来，今晚这顿东道还和二郎你有关。”
柳湘莲安安静静，极有耐心，并不好奇追问。
牛继宗气的没脾气，干脆自说自话：“锦乡侯寻我打听你明日早朝是否有什么行动，我便同他说没有，不想他竟送我舞姬作谢。毕竟是出卖你的消息换来的，伯父我实在受之有愧，寝食难安，只好转赠于你，切勿推辞！”
“世伯言重了，您也知道，小侄刚纳三妾，家中可不敢进人了……”
未待柳湘莲说完，牛继宗霍然站起，大声教训道：“大丈夫立身处世，佳人自是多多益善！二郎你不必推辞，就这么着吧！你且去安置羽儿，伯父我家去了，不用送！回见！”
说罢，牛继宗掏出一张身契拍到方桌上，径自扬长而去，走的干脆利落，柳湘莲扯都扯不住。
花厅内，只剩柳湘莲和羽儿姑娘两人。
“不知姑娘芳名？”柳湘莲坐下后，开口问道。
羽儿姑娘俏生生站在一丈开外，不远不近，款款一福，姿态优雅，柔声软语道：“老爷唤奴家羽儿便好。”
声音柔美，醉心酥魂，柳湘莲却越发警惕：“你家住何处，何故入了锦乡侯府？”
羽儿神色瞬间黯然，双眸微红，哽咽道：“奴家姑苏人氏，幼时家中遭难，父母俱亡，别无亲眷可依，被卖入妓家，颠沛流离十余载，半月前为锦乡侯所买。”
说的可怜，柳湘莲却不为所动，继续问：“那你今后有何打算？府上不便留你。”
羽儿顿时泪落，断线珠子一般，无声哀泣道：“奴家能有什么打算？唯盼老爷垂怜！”
柳湘莲和女人打交道也不少了，可着实不习惯这个腔调，甚感头疼。
收陌生人入府是他绝对不能接受的，可大晚上的也不好赶人。便道：“你先去客房休息，其他事明儿再说。”
当下吩咐小厮去二门传话，让香菱带两个丫头过来，帮羽儿安置在客房，又暗中吩咐家中护卫，夜里监视好，此女倘或有异动，不必请示，直接拿下。
待回了秦可卿所居正房，又是好一番解释，让她明日自行处置……
……
次日，八月二十三。
大明宫，奉天殿，早朝。
天光未亮，殿内灯火通明，加之金碧辉煌，一时明耀如白昼。
永隆帝身姿笔挺的端坐御座之上，居高临下，面容冷峻。
文武官员按班列队，肃穆站立。
按照流程，先是部分入京地方官员依次觐见，次后处理了些边关紧急要务。而后方是奏事环节，这往往也是你方唱罢我登场的表演时间。
又一件政务议毕，讲的是七月间常州苏州等府发生风灾和水灾，死伤甚众，民无衣食，此前已经紧急救助过，这次是户部提出的灾后重建方案，永隆帝当场批准。
随后，六科给事中的队伍中传出一声咳嗽——谓之“打扫”，告诉旁人本官要奏事了，尔等稍待。
接着便有一位身着七品官服的官员出列，双手持笏在胸前，步伐沉稳走至御阶前，跪拜之后，朗声奏道：“臣，兵科都给事中王期久有奏，京营积弊，弱不堪战，亟需振饬！”
这位王期久，便是次辅张兆麟的得意门生，字汝恒的那位。
御座之上，永隆帝微微一愣。
任命柳湘莲为协理侍郎，他的确存了整饬京营之意。可这些人也太没耐心了，好歹先等柳湘莲动了手，是好是坏你们再出来说三道四。现在就急不可耐跳出来，指手画脚，难道就不知什么叫“欲速则不达”吗！
而且，王某人不先行上疏，径自当众奏请，凭此便可知其存心不善，非为国是，不过是要对付柳湘莲罢了！
“讲。”永隆帝不咸不淡说道，声音清冷。
王汝恒做了多年科道言官，不急不慌，淡定的拿出奏本，展开后高声朗声起来：
“昔年辽东一战，京营倾覆，十不存一。陛下呕心沥血，集四方之师，浴火重建，一时声威大震，丑虏胆寒。然则十余载间，法纪废弛，积弊丛生。
以臣观之，京营大弊，曰役作、曰占役、曰虚冒、曰将玩兵惰……
迩来工程浩繁，京营军士终岁劳苦，无有休时，焉得操练？虽名团营听征，实与田夫无异。占役者，其人或为诸将所役，或为权贵所役，利入私门，而害归于朝廷。虚冒者，本无其人，诸将冒领厚饷，以致支粮则有，调遣则无。倘或战起，孰可战守？至于克扣粮饷，无营不有……
诸弊之源，非将领而何？京营将官多为勋戚中官子弟，或世袭，或恩荫，不知兵，不习操，日以嬉玩为乐，贪横、专恣、欺罔种种不法，如蛆附骨，难纠难除……
方今我与奴虏僵持于辽阳，奴虏不得寸进，遂转而北图，尽收北虏诸部。倘若彼辈绕道远袭，破关而入，京营怯弱之旅，何以却敌？则帝京危矣，天下危矣！
是故整饬京营，练就雄师，已迫在眉睫，不可稍缓。
臣以为，整饬之计，在于罢役作、绝占役、清虚冒、汰老弱、募青壮、练兵将、禁克扣、……
罢役作、绝占役，士卒方有操练之机；清虚冒、汰老弱、募青壮，可得堪练之兵；严操练、备器械、清营弊，可增战力……
练兵之要，守在选将，一将无能，累死三军！当选贤任能，严考选、禁钻剌、禁馈赂……
……
臣请陛下早定大计，早一日整饬，则京营早一日振作，帝京早一日稳固。
倘或因循放纵，敷衍搪塞，臣恐有不测之祸，不日将临，悔之何及！”
王汝恒奏罢，当即有众多廷臣出列，大声道：“臣附议。”
像是事先约好似的，纷纷盛赞道：